NFL – La première finale de conférence de ces playoffs NFL version 2023-2024 opposait les Baltimore Ravens aux Kansas City Chiefs.
Les finales de conférences des playoffs NFL s’ouvraient donc ce dimanche soir avec la finale de l’AFC entre les Baltimore Ravens, tête de série numéro 1, et les Chiefs de Kansas City, tête de série numéro 3 et champions en titre. Dans un match attendu comme défensif entre deux des meilleures escouades défensives de la ligue dans cette saison 2023, ce sont les Kansas City Chiefs qui se sont imposés (17-10) et qui iront donc au Super Bowl LVIII qui se disputera à Las Vegas dans la nuit du 11 au 12 février.
Les Chiefs jouent sur leurs forces
Donnés outsiders au début de cette rencontre de playoffs NFL face aux Baltimore Ravens, les Kansas City Chiefs furent néanmoins les premiers à se montrer bien en jambe dans cette partie en s’appuyant sur leurs forces connues depuis le début de la saison.
La première de ces menaces n’est autre que la relation particulière entre Patrick Mahomes et son tight end Travis Kelce. Parfois peu en vue pendant la saison régulière, Kelce (11 receptions, 116 yards, 1TD) prouve une nouvelle fois qu’il fait partie des plus grands en réalisant un excellent match lorsque vient le moment des playoffs NFL. A la mi-temps déjà, Kelce frôlait la barre des 100 yards et avait déjà dépassé le record du nombre de réceptions en playoffs NFL de Jerry Rice. Un bonheur n’arrivant jamais seul, c’est ce même Kelce qui a inscrit le premier touchdown de la rencontre.
Mais les Kansas City Chiefs ont également pu compter sur un jeu au sol conduit par un Pacheco toujours aussi précieux. Certes, le numéro 10 des Chiefs n’a sans doute pas réussi son meilleur match de la saison sur le plan statistique (68 yards). Mais sa très grande utilisation (24 courses) a permis aux Chiefs de faire tourner le chronomètre mais aussi souvent d’aller chercher les petits yards qui manquaient pour continuer de faire avancer l’attaque.
Enfin, la dernière force sur laquelle les Kansas City Chiefs se sont appuyés pour remporter ce match de playoffs NFL reste la défense. Cette dernière a fait le succès des Chiefs pendant une grande partie de la saison régulière et elle continue sur ce rythme en playoffs NFL. Après avoir mis sous l’éteignoir l’attaque des Dolphins lors du tour de wild card, c’est au tour de l’attaque des Ravens d’être fortement limitée par la pression défensive mise par les Chiefs.
Symboles de cette défense imprenable ou presque, les deux fumbles et l’interception provoqués par la défense des Chiefs lors de ce match de playoffs NFL. Le premier, sur Lamar Jackson, n’aura finalement que peu de conséquences immédiates. Mais le second fumble provoqué à un demi yard de l’en but par une défense exceptionnelle de L’Jarius Sneed puis une interception dans la end-zone empêcheront les Ravens de revenir dans le match. Une défense au plus que parfait!
Les Ravens tombent de haut
Après avoir conquis la tête de série numéro 1 de la conférence AFC pour ces playoffs NFL et après une première victoire convaincante face aux Houston Texans la semaine dernière, les Baltimore Ravens arrivaient avec le plein de confiance dans cette finale de conférence. Mais le manque d’expérience et la forte pression des Chiefs auront eu raison des ambitions des joueurs de la franchise du Maryland.
Pressenti pour être le futur MVP de cette saison 2023, Lamar Jackson n’aura pas eu le rendement qu’on lui connaît habituellement. Cela ne signifie pas pour autant que tout soit de sa faute! Car les rares éclairs de génies des Ravens de Baltimore sont presque tous venus soit d’une course du numéro 8 des Ravens soit d’une passe miraculeuse comme cela fut le cas sur le superbe touchdown pour Zay Flowers. Malheureusement, pour Lamar Jackson et les Ravens, la magie ne dure qu’un temps et ce temps fut révolu lors de ce match de playoffs NFL face aux Chiefs.
De plus, Lamar Jackson n’a pas trouvé le soutien habituel de la part de ses coureurs. Même s’il fut particulièrement efficace lorsqu’il a du utiliser ses jambes, Lamar Jackson fut bien esseulé dans le jeu de course qui était pourtant le point fort présumé de cette attaque des Ravens mais aussi le point faible de la défense des Chiefs. Au final, les Ravens furent condamnés à courir après le score et le jeu de course s’en est retrouvé sous-utilisé (81 yards dont 54 pour le seul Lamar Jackson).
La défense des Ravens était aussi un gros point fort de la franchise du Maryland au moment d’aborder ces playoffs NFL. Si elle fut mise en difficulté par l’attaque des Chiefs pendant les 20 premières minutes de jeu, la défense a clairement haussé son niveau de jeu à partir de la fin de la première mi-temps forçant ainsi les Chiefs à rendre le ballon de plus en plus rapidement. Mais la défense a aussi souvent commis le pêché d’indiscipline avec de nombreuses fautes personnelles qui ont redonné de l’air aux Chiefs.
Grâce à cette victoire, les Kansas City Chiefs continuent donc leur route dans ces playoffs NFL. Prochaine destination: Las Vegas pour le Super Bowl LVIII!
Crédit photo: Geoff Burke-USA TODAY Sports
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