Histoires de Draft NFL : Quand Lamar Jackson chutait inlassablement en 2018 !

NFL – La Draft NFL 2024 se tiendra du 25 au 27 avril prochain, d’ici là nous vous proposons sur The Free Agent de vous replonger dans les moments les plus improbables et mémorables de l’histoire de la Draft NFL.

Nous sommes le 26 Avril 2018. Tout le beau monde de la NFL se dirige vers le Texas, dans le nord de celui-ci et la septième plus grande ville de cet état, Arlington. Là-bas, Roger Goodell doit y passer une soirée éprouvante où il devra appeler puis serrer la main des néophytes qui entreront dans la ligue qu’il préside. Il est l’heure de la Draft NFL.

Une cuvée pourvue de quarterbacks

Dans cette édition 2018, les quarterbacks sont en vogue. Baker Mayfield, Josh Allen, Josh Rosen, Sam Darnold. Enfin et surtout, le gagnant du trophée Heisman (couronnant le meilleur joueur en universitaire) Lamar Jackson dont il ne fait aucun doute qu’il sera sélectionné dans les 10 premiers choix.

D’autant plus que nombre d’équipes sont dans la nécessité d’acquérir un quarterback avec leur choix du premier tour. Browns, Jets, Bills, Cardinals ou encore Saints, Lamar Jackson ne devrait pas attendre très longtemps avant d’entendre son nom être prononcé.

La Draft peut enfin commencer ! Les Browns, qui viennent de ponctuer une formidable saison où ils n’ont pas remporté le moindre match, ont les faveurs du premier choix.

À l’époque, ce premier choix est une évidence. Il se portera sur le quarterback des Sooners de l’Oklahoma, Baker Mayfield, dont le potentiel immédiat ne fait guère de doute. Jusqu’ici tout va bien pour notre natif de Floride et pensionnaire de Louisville. Trois autres équipes dans le top 10 ont la volonté de prendre un quarterback.

La question est simplement de savoir si Jackson prendra la direction des lumières de New York, du froid de Buffalo ou de la sécheresse de l’Arizona.

C’est alors que tout se complique. Les Jets, légèrement à la surprise portent leur choix sur Darnold, soit. Nouvelle chance en 7 avec les Bills. Eux sélectionneront un quarterback prometteur du Wyoming, Josh Allen (eux seront pardonnés d’avoir oublié Lamar Jackson…).

Sam Darnold, choisi en troisième position par les Jets à l’époque. Mandatory Credit: Tim Heitman-USA TODAY Sports

Dernière chance pour le Top 10, les Cardinals, en 10. Cette fois pas de doutes, dans une cuvée couronnant 4 quarterbacks dans le top 10, impensable que le vainqueur du trophée Heisman chute plus loin. Mais au moment de prendre la parole à son pupitre, Goodell annoncera le nom de Josh Rosen. Stupeur.

L’inquiétude et l’agacement commencent alors à se lire sans aucune difficulté sur le visage de Lamar Jackson qui commence à se demander où il pourra bien atterrir.

Les Saints décident de monter, grande espérance pour Jackson

Deuxième temps fort de cette maudite soirée de la Draft de Lamar Jackson, le transfert Packers-Saints. Les Saints, détenteurs du choix 27, veulent absolument monter pour un joueur en particulier. Ils appellent alors les Packers avec le choix 14 et le deal est passé.

Ce choix 14 va à New Orleans contre le choix 27, un cinquième tour et surtout le premier tour de la prochaine Draft. À ce moment-là, une nouvelle fois, plus de doutes, le calvaire de Lamar Jackson va prendre fin. Le joueur a eu des visites, convaincantes, en Louisiane et les Saints préparent l’après Brees. Quoi de mieux que d’apprendre avec un champion, recordman du nombre de yards à la passe de l’histoire de la NFL.

Ian Rappoport confirme qu’il y a de bonnes chances que les Saints aillent chercher Jackson. Ça y’est c’est fait. Roger Goodell s’avance alors et… encore une fois raté. New Orleans voulait en fait absolument Marcus Davenport, defensive end. Là l’heure est grave, Jackson commence à imaginer le pire.

Lamar Jackson signing a deal to give his family generational wealth, five years after he sat in the green room with his mom, watching the picks go by as he fell in the draft….hard not to get emotional. What a player. What a story. pic.twitter.com/C7olaL9bwy
— Mina Kimes (@minakimes) April 27, 2023

Lamar Jackson ne s’était pas mis à son avantage lors de la Combine

Sous la stupeur, tout le monde commence alors à se questionner sur le pourquoi du comment on en est arrivés là ? Plusieurs éléments ressurgissent. Le premier d’entre eux est le choix de Lamar Jackson au Combine (entraînements organisés par la NFL en vue de la Draft) de ne pas prendre part au 40 yards chronométré, il ne l’avait d’ailleurs pas non plus fait lors de son Pro Day.

Embêtant quand la vitesse est votre point fort. D’autres journalistes mentionnent la réticence de nombreuses équipes quant à sa capacité de lancer de ballon, de trouver une alternative à la passe lorsque sa première option n’est pas disponible et de parfois ne pas voir les défenseurs. Des critiques toujours en vigueur chez les derniers sceptiques de l’ancien de Louisville…

Les experts commencent alors où pourrait finir Jackson. Bengals en 21, Ravens en 25 ou Patriots en 31, mais sans réelle conviction.

Mandatory Credit: Vincent Carchietta-USA TODAY Sports

Troy Aikman alors à l’antenne évoque ses doutes quant au fait que « Belichick aille chercher un quarterback avec ce choix ». La situation devient alarmante puisqu’aucune de ces équipes ne sélectionne Jackson (les Ravens prendront Hayden Hurst avec le choix 25). Commence alors à émerger une hypothèse. Les Ravens se demandent à quoi pourrait ressembler son attaque avec un Lamar Jackson derrière le centre selon Rappoport, mais ces derniers n’ont que le choix 83 à cet instant.

En approchant de plus en plus du dernier tour, il semble bien que Jackson ne sera pas pris au premier tour. Il faudra attendre une nouvelle journée avant d’entrer en NFL. Un véritable choc.

Baltimore se décide à acquérir le choix 32

Mais tout bascule, une nouvelle fois, lors de l’extrême fin du premier tour. Les Eagles, en possession du choix 32, dernier du premier tour qui a son importance pour le contrat, n’ont pas de nette conviction.

Baltimore se lance et décide de passer le coup de téléphone en Pennsylvanie pour acquérir ce choix. Goodell se présente alors pour une dernière fois en cette soirée du 26 Avril 2018 devant son pupitre. Délivrance, le nom appelé est enfin celui de Lamar Jackson qui l’a échappé belle.

Eric DeCosta fait partie de ceux qui ont pris la décision de drafter Jackson en 2018. Mandatory Credit: Kirby Lee-USA TODAY Sports

Il prendra la direction du Maryland dans une équipe ayant conclu la dernière saison par 9 victoires et 7 défaites. Il y retrouvera un très grand coach avec John Harbaugh qui lui permettra de grandir et de se former au monde professionnel de la NFL dans d’excellentes conditions. Lui se déclare « simplement heureux d’être un Raven » et « ne regrette rien ». L’histoire est en marche.

La suite nous la connaissons. Lamar Jackson devient double MVP de NFL avec les Ravens. En 6 saisons, Jackson remportera 72.1% de ses matchs, les Steelers étant la seule équipe face à laquelle il a perdu plus de matchs que ce qu’il en a gagné. Jackson deviendra aussi le recordman du plus grand nombre de matchs gagnés de l’histoire de la NFL pour un joueur de moins de 25 ans (35).

Aujourd’hui, il ne manque plus qu’une bague au numéro 8 du Maryland, troisième quarterback le mieux payé de l’histoire pour achever la totalité des accomplissements en NFL. À part les Bills, beaucoup d’équipes se mordront les doigts d’être passé outre Jackson, notamment les Jets avec le pick 3, qui n’ont jamais réussi à résoudre ce problème de quarterback depuis.

En cette Draft 2024, il y a un clin d’œil à celle de 2018. Le vainqueur du trophée Heisman s’appelle Jayden Daniels, quarterback de LSU rappelant fortement le style de Lamar Jackson. Il a même déclaré vouloir le dépasser. Cette fois l’histoire ne devrait vraisemblablement pas se répéter. Mais, qui sait…