Portrait : J.J. McCarthy : le visage de la renaissance de Michigan taillé pour la NFL

J.J. McCarthy va devenir le premier QB de Michigan à être sélectionné au premier tour de la Draft NFL depuis Jim Harbaugh. Les deux hommes ont été au coeur du retour sur le devant de la scène de Michigan. Retour sur celui qui est devenu le visage d’une renaissance tant attendue et qui a tout d’un joueur prêt pour la NFL.

L’an dernier, Jim Harbaugh et J.J. McCarthy étaient tous les deux sur le toit du College Football, pour cause Michigan venait de remporter son premier National Championship depuis 1997. Cette année, ils seront tous les deux en NFL. Ils ont tous les deux permis la renaissance des Wolverines et maintenant ils tenteront de relancer leur franchise respective en NFL.

De son côté, Jim Harbaugh est en train de faire le ménage et de redonner de l’espoir à des Chargers qui étaient tout sauf électrisants. Même si J.J. McCarthy ne sait pas encore pour quelle franchise il jouera l’an prochain, il ne fait aucun doute que de nombreux candidats désespérés à l’idée de raviver la flamme au poste de QB vont s’arracher ses services.

Nous allons revenir sur l’ascension de celui qui a rendu sa fierté à un programme des Wolverines et qui s’apprête maintenant à écrire sa propre histoire en NFL.

Une passion pour le hockey tellement forte q’il aurait pu ne jamais devenir joueur de football

Une décision difficile : le hockey ou le football ?

Pour mieux comprendre les qualités athlétiques et la résilience de J.J. McCarthy, il est nécessaire de mettre la lumière sur sa première passion : le hockey sur glace. Il n’est pas rare de voir les meilleurs athlètes universitaire cumuler les sports, en particulier jusqu’au lycée. On peut penser à Kyler Murray qui avait cumulé le baseball et le football au lycée mais aussi à l’université chez les Sooners de l’Oklahoma, tellement qu’il avait été sélectionné dans la Draft NFL et MLB. Ou encore à Justin Fields ou Russell Wilson qui on tous les deux joué au baseball.

Cependant, il est plus rare de voir un QB afficher comme le fait J.J. McCarthy son amour le hockey sur glace. Car même s’il a dû arrêter  au lycée pour se concentrer sur le football, McCarthy a confié que le hockey était son premier amour et que devoir quitter la glace a été la décision la plus difficile de sa vie.

« C’est mon premier amour. J’ai commencé à jouer quand j’avais 5 ans et j’ai dû prendre une énorme décision en ce qui concerne la route que j’allais suivre. J’ai dû choisir entre le hockey et le football. J’ai décidé cela lors de ma première année au lycée et c’est sans le moindre doute la décision la plus difficile que j’ai dû faire dans ma vie. »

J.J. McCarthy sur sa décision d’arrête de jouer au hockey sur glace

On peut comprendre à quel point il est difficile de jouer aux deux sports. Le hockey sur glace tout comme le football est un sport très physique et dangereux et le risque de blessure aurait pu être énorme.

L’abandon du hockey : une blessure encore ouverte

Cette décision d’arrêter le hockey pour J.J. McCarthy a été très dure. On peut comprendre qu’abandonner son sport de coeur n’est jamais facile. Même s’il aime le football plus que beaucoup de choses, c’est évident pour jouer à ce niveau là, on ne remplace jamais son premier amour.

J.J. McCarthy aurait pu profiter d’être chez les Wolverines, qui est sans le moindre doute le meilleur programme de College Hockey du pays pour garder un lien avec ce sport, mais il ne l’a pas fait. Pour cause, J.J. McCarthy a confié qu’il est encore trop dur pour lui de voir ou de jouer au hockey. La blessure de l’abandon de cette carrière est encore trop ouverte et il ne veut pas s’y replonger.

De même, il a confié qu’il n’a pas vraiment profité des lacs gelés du Michigan pour reprendre le hockey, mais qu’il allait sûrement un jour le faire, puisqu’il s’est même commandé des patins. Interrogé par le Detroit Free Press sur le sujet, McCarthy a donné davantage de détails.

« Je crois que c’est une façon pour moi d’éviter de ressentir de la culpabilité en ce qui concerne ma décision d’arrêter de jouer au hockey. Mais je vais le faire, je me suis même commandé des patins. »

Le froid du Michigan est légendaire, mais ses magnifiques lacs le sont aussi et c’est pour cela qu’il fallait bien en profiter pour McCarthy, cela pourrait être une occasion pour lui de commencer à refermer ses plaies.

Le hockey sur glace : un atout pour sa carrière dans le football

Jouer au hockey sur glace depuis son plus jeune âge a préparé McCarthy au mieux pour le football. Il a expliqué que c’est en grande partie ce qui l’a rendu aussi solide. McCarthy n’est pas un QB que l’on peut faire tomber facilement. De plus, le niveau dans la Big Ten, la conférence dans laquelle évoluent les Wolveriness est très élevé au niveau défensif.

Surtout, de nombreux matchs se jouent véritablement « dans les tranchés » et c’est très important d’être capable d’encaisser des coups. Là où des conférences comme la Big 12 se démarquent par un jeu souvent très offensif, en Big Ten et en particulier pendant l’hiver glacial du Michigan ou dans le midwest en général, il faut avoir connu la glace pour se confronter au froid polaire et à la violence des joueurs en défense.

Il s’agit d’un point qui fait de J.J. McCarthy un prospect très intéressant pour la NFL. En effet, de nombreux QBs qui arrivent chez les pros ont besoin de s’ajuster et notamment en ce qui concerne la violence et la difficulté de faire face au niveau physique très élevé de la NFL. Même si celui de la Big Ten reste quand même composé d’étudiants-athlètes c’est sans aucun doute la conférence qui prépare le mieux à faire face à des défenses impitoyables et à jouer dans des conditions difficiles.

Par exemple, si J.J. McCarthy venait à se faire sélectionner par les Minnesota Vikings, il aurait déjà l’atout de bien connaître le froid de l’Etat de Prince et de savoir faire avec.

McCarthy n’a jamais caché à quel point le hockey l’a aidé à devenir un QB solide en College Football :

« On dit souvent qu’il faut être dur et c’est vraiment le hockey qui m’a apporté cela. J’ai eu la chance de retenir tellement de leçons grâce à ça et de tisser de nombreuses relations. Joueur au hockey a fait des miracles pour moi pour le poste de QB, je suis vraiment reconnaissant d’avoir pu avoir cette expérience. »

The Ice Man : un X-men chez les Wolverines

Jim Harbaugh a surnommé J.J. McCarthy : The Ice Man. Un nomde X-Men pour un joueur des Wolverines, le mutant le plus populaire de tous les temps. C’est en partie grâce à son passé sur la glace qu’Harbaugh lui a donné ce surnom mais pas seulement.

Coach Harbaugh sait tirer le meilleur de ses joueurs mieux que presque quiconque, mais surtout il sait leur parler pour prendre soin d’eux comme un père le ferait. En faisant appel au passé sur la glace de McCarthy, Harbaugh savait bien qu’il allait toucher une corde sensible.

credit : Detroit Free Press

Ce surnom lui a aussi été donné parce que J.J. McCarthy est un QB qui sait garder son calme. Au sein d’une attaque de Michigan où chaque action est décisive, il ne faut pas trembler quand on est celui qui lance le ballon chez les Wolverines. En effet, la stratégie mise en place par Harbaugh est grandement basée sur la défense et sur la course, il ne s’agit pas d’un schéma offensif où le QB va être amené à lancer énormément. Par contre, quand il le fera, il ne faudra pas se manquer.

J.J. McCarthy s’est démarqué là où beaucoup d’autres joueurs de Michigan ont échoué : assurer le poste de QB. Pour cause, il a su garder son calme et répondre présent quand on avait besoin de lui. Tellement que Jim Harbaugh le comparait également à la légende du tennis : Bjorn Borg, le Suédois qui était connu pour son calme légendaire.

Une nouvelle fois, il s’agit d’un élément qui pourra beaucoup plaire aux franchises en NFL. Garder son calme pour un jeune QB n’est pas forcément monnaie courante. Et même si la pression est intense en College Football elle est énorme en NFL et largement plus élevée. McCarthy a montré qu’il avait les épaules aussi solide qu’un défenseur de hockey sur glace mais surtout qu’il avait un sang aussi froid que de la glace.

Le hockey sur glace a permis à J.J. McCarthy de devenir un des tous meilleurs QB en College football, mais ce n’est pas tout, ce qui a permis à McCarthy de se dépasser est nécessaire chez tous les membres de l’université du Michigan : détester The Ohio State University.

Une haine féroce envers The Ohio State University

Une rivalité légendaire

C’est surement la plus grande rivalité du College Football, celle entre l’université du Michigan et The Ohio State University. Chaque année le match entre les deux équipes est très attendu et les fans des deux universités s’y préparent pendant toute la semaine. Il s’agit du match ultime et c’est pour cela qu’il est connu sous le nom de The Game.

Pendant la semaine qui précède la rencontre, c’est la Michigan Hate Week à Columbus. Les fans d’Ohio State n’utilisent pas la lettre « M » quand ils écrivent, la première lettre de « Michigan » et aussi le logo de l’université. On peut même voir certains panneaux où les « M » sont barrés dans les rues. La tradition perdure et c’est aussi ce qui rend ce match si spécial.

Credit : © Joshua A. Bickel/Columbus Dispatch via Imagn Content Services, LLC

Cette rivalité représente l’histoire du College Football et plus largement celle du sport aux Etats-Unis. Elle avait notamment été élue comme la plus grande rivalité du sport américain par EPSN dans les années 2000. Ce match a souvent décidé le sort de la Big Ten mais plus largement du College Football tout entier.

Le premier match entre les deux équipes a eu lieu en 1897 et depuis 1918 il a été joué tous les ans et depuis 1935 à la fin de la saison régulière, sauf quelques exceptions. En 1942 à cause de la Seconde Guerre Mondiale, en 1998 ou encore 2020 à cause de la pandémie de coronavirus.

Jusqu’en 2021 cependant, les Buckeyes étaient sur une série d’invincibilité de huit matchs et les Wolverines semblaient ne plus du tout avoir les clés pour faire face aux Buckeyes. Cependant, Ils ont réussi à reprendre la main dans cette guerre et depuis 2021 ce sont les Wolverines qui sont invaincus. J.J. McCarthy a joué un rôle central dans tout ça. Il est invaincu contre des Buckeyes qu’il déteste.

Après la promesse de Tim Tebow, la fausse promesse de Ryan Day

On pourrait penser que J.J. McCarthy déteste les Buckeyes parce que c’est un joueur des Wolverines. Cela aurait pu être une raison valable mais c’est loin d’être le cas. McCarthy a grandi en étant un fan des Buckeyes et voulait rejoindre Ohio State après le lycée.

Credit : © Adam Cairns/Columbus Dispatch / USA TODAY NETWORK

Cependant, Ryan Day, le coach des Buckeyes et qui est en charge du recrutement n’a pas choisi McCarthy. Pire encore, il a menti à ce dernier. J.J. McCarthy était une recrue cinq étoiles de la classe de sélection de 2021. Les Buckeyes ont eu ces dernières saisons un flair exceptionnel pour dénicher des QB. On peut penser à CJ Stroud tout récemment ou encore Justin Fields. Deux joueurs qui ont trouvé leur place en NFL et été sélectionnés au premier tour de la Draft NFL.

Pourtant, en 2021, Ryan Day a commis une erreur qui a coûté très cher aux Buckeyes. Il a fait une fausse promesse à J.J. McCarthy. L’entraîneur en chef des Buckeyes avait promis à J.J. qu’il ne recruterait aucun QB. Pourtant il a choisi Kyle McCord qui est devenu sans succès le QB des Buckeyes. Cette fausse promesse a profondément choqué le futur QB des Wolverines qui s’est engagé avec Michigan seulement un mois après.

« Je les aimais tellement, maintenant je veux les tuer »

La passion est surement le plus grand moteur de la réussite. C’est cette passion, cette haine envers Ohio State qui a motivé plus que jamais J.J. McCarthy à réussir.

C’est à travers cette haine que Jim Harbaugh a su tirer le meilleur de ce joueur. Harbaugh a construit toute la renaissance de Michigan autour de McCarthy. Avant son arrivée les Wolverines n’arrivaient pas à trouver le QB qui allait changer les choses. Celui qui allait leur permettre de non seulement rivaliser mais surtout dépasser les meilleurs programmes du CFB.

En prenant la suite de Cade McNamara c’est ce que J.J. McCarthy a fait.

J.J. McCarthy invaincu contre Ohio State

Après huit longues années, les Wolverines ont enfin eu leur revanche sur les Buckeyes en 2021. J.J. McCarthy a lancé une seule passe dans le match. Une passe complétée de 31 yards. C’est le RB Hassan Haskins qui a été la star du match avec 5 TDs à la course. Mais plus que tout, cette apparition de McCarthy était un vrai passage de flambeau, une promesse d’avenir pour les Wolverines.

Ce n’est pas un hasard si ce dernier a trouvé sa place pendant le match qui est certainement le plus important de la carrière de Jim Harbaugh en tant qu’entraîneur des Wolverines. Il s’agissait de celui de la dernière chance pour lui, celui qui allait permettre de déterminer si les Wolverines allaient enfin pouvoir retrouver leur place au sommet du College Football. Celui qui est venu conclure de longues années d’échecs mais surtout d’abnégation de coach Harbaugh.

Nov 25, 2023; Ann Arbor, Michigan, USA; Michigan Wolverines quarterback J.J. McCarthy (9) lets out a yell as he leaves the field following the NCAA football game against the Ohio State Buckeyes at Michigan Stadium. Ohio State lost 30-24.

Ce n’est pas un hasard si pendant le match, ESPN qui diffusait la rencontre, montrait sans cesse J.J. McCarthy, en rappelant que le meilleur était à venir pour les Wolverines. Et plus que jamais, le meilleur est arrivé.

McCarthy est invaincu dans The Game. Une énorme fierté pour lui et une revanche sur Ryan Day qui lui avait fait une fausse promesse. En 2022 il a mené les Wolverines à la victoire pour la deuxième année de suite contre les Buckeyes avec un bilan de 263 yards à la passe dont 3 TDs pour une victoire 45-23.

Même chose cette année où il a permis aux Wolverines de rester invaincus face aux Buckeyes. L’enjeu était énorme pour The Game car il s’agissait d’assurer une place aux College Football Playoffs.

L’affrontement ultime en 2023

On ne pouvait pas rêver meilleur scénario pour l’affrontement entre les deux équipes en 2023. Les Wolverines classés en troisième position par le comité avant les playoffs retrouvaient les Buckeyes qui étaient en deuxième position. L’enjeu ? Rester invaincu et s’assurer une place en playoffs.

Les Wolverines étaient privés de leur coach, Jim Harbaugh et c’est J.J. McCarthy son plus fidèle lieutenant qui a mené son équipe. D’ailleurs avant le match, Harbaugh lui a demandé de transmettre un message pour lui à son équipe, un message qui résonne souvent dans The Big House, le stade des Wolverines, ce message est simple : The team, the team, the team ! 

Mandatory Credit: Kiyoshi Mio-USA TODAY Sports

C’est sans aucun doute la devise absolue de Jim Harbaugh, inspirée par la légende du programme Bo Schembechler. Plus qu’une devise c’est un véritable mantra pour Harbaugh et c’est ce qu’il a réussi à insuffler à ces joueurs pour atteindre l’élite.

McCarthy n’a pas tremblé dans ce match face à une redoutable équipe d’Ohio State qui voulait à tout prix rebondir après deux échecs consécutifs. Comme un symbole, alors que Kyle McCord a lancé l’interception qui a coûté le match aux Buckeyes et a scellé son destin à Columbus, McCarthy a terminé la rencontre avec un bilan presque parfait. 16 passes sur 20 complétées, 148 yards et surtout pas la moindre interception. Il n’a rien donné à la défense d’OSU et les Wolverines se sont imposés 30-24.

La suite comme on le dit souvent, appartient à l’histoire.

Une saison 2023 exceptionnelle

Si la saison 2022 de J.J. McCarthy avait été très prometteuse avec une saison régulière de très haut niveau. Elle s’était soldée sur une défaite lors du Fiesta Bowl contre TCU 51-45. Mais McCarthy n’est pas resté bloqué sur cet échec, Harbaugh et les Wolverines ont su rebondir de la meilleure des façons pour aller réaliser une campagne 2023 tout simplement exceptionnelle.

Pendant la saison régulière J.J. McCarthy a empilé les victoires contre des programmes de haut niveau, Penn State, Notre Dame et évidemment Ohio State comme nous en avons discuté auparavant. Il a surtout dépassé de nombreuses légendes dans la riche histoire des Wolverines. Il a dépassé Shea Patterson mais surtout Tom Brady parmi ceux qui ont lancé le plus de yards à la passe dans le programme.

Lors du Big Ten Championship Game remporté contre Iowa, il est devenu le QB qui a atteint le plus rapidement 25 victoires chez les Wolverines. Il a réussi cela en seulement 26 titularisations. Ce n’est pas une petite réussite au sein d’un programme universitaire qui compte tout de même 144 ans d’histoire.

Michigan atteint enfin le sommet du College Football

La réussite de J.J. McCarthy a dépassé le cadre de la Big Ten. Il a également réussi une performance de très haut niveau contre Alabama, une des équipes les plus redoutables du pays dont la défense ferait frémir même les meilleurs joueurs. Il a complètement détruit le Crimson Tide et a mené son équipe à une victoire au bout du suspens, en prolongation sur le score de 27-20.

Credit : Detroit Free Press

Il a terminé la rencontre avec 221 yards à la passe pour 3 TDs et a été nommé meilleur joueur offensif du Rose Bowl. Vaincre le monstre qu’est Alabama n’est pas rien, mais la campagne historique de Michigan ne s’est pas arrêtée la. Les Wolverines avaient ensuite un dernier rendez-vous : celui du National Championship.

Face à Washington, J.J. McCarthy a tenu toutes ses promesses. Avec une équipe de Michigan menée par sa défense comme cela a été le cas tout au long de la saison, la marge d’erreur pour le QB était inexistante. Les Wolverines se sont imposés 34-13 face à Washington avec 10 passes complétées pour 140 yards. Cela peut paraître peu mais il ne faut pas oublier que l’attaque mise en place par Jim Harbaugh laisse peu de place au QB. Mais de ce fait, il ne faut pas qu’il tremble dans les moments où on a besoin de lui et c’est exactement ce qu’il a fait.

Une double réussite pour Jim Harbaugh et J.J. McCarthy

Les Wolverines grâce à cette victoire ont remporté pour la première fois depuis 1997 le National Championship. Il s’agit de l’accomplissement ultime pour J.J. McCarthy mais aussi Jim Harbaugh qui a enfin réussi sa mission de remettre Michigan au sommet du College Football.

La relation entre les deux joueurs est au coeur de cette réussite, Harbaugh avait réussi à mettre en place une défense redoutable depuis de longues années déjà même quand les Wolverines étaient difficulté. Mais pour que cette défense fonctionne il avait besoin d’un leader en attaque. C’est ce qu’il a trouvé en J.J. McCarthy, un vrai leader, un joueur capable d’être une extension du coach sur le terrain et surtout un QB qui ne va pas offrir des points à l’équipe adverse en faisant des erreurs.

J.J. McCarthy a terminé sa carrière en CFB avec une victoire au National Championship et un bilan de 27 victoires pour une seule petite défaite. Avec 96,4% de victoires c’est le troisième meilleur joueur de l’histoire du College Football tout en entier à ce niveau là. En 2023 il a lancé pour 2991 yards 22 TDs et seulement quatre interceptions.

Pourquoi J.J. McCarthy peut réussir en NFL ?

On pourrait se demander : pourquoi le champion national n’est-il pas placé plus haut parmi les joueurs attendus pour cette Draft NFL 2024 ? De nombreux observateurs avaient des réserve en ce qui concerne J.J. McCarthy car il était au sein d’un programme des Wolverines qui ne privilégie pas le jeu à la passe. C’est pourquoi il est plus difficile d’observer McCarthy que certains autres QBs comme Jayden Daniels ou encore Caleb Williams.

Mandatory Credit: Kiyoshi Mio-USA TODAY Sports

Pourtant, sa popularité avant la draft ne cesse de grandir, sans surprise quand on s’intéresse de près à sa carrière. Même si les attaques mises en place par Jim Harbaugh ne sont pas forcément celles qui se reposent le plus sur le passe, ses schémas sont bien plus proches de ceux qui sont utilisés en NFL que ceux de nombreux autres programmes de football universitaire. La plupart d’entre eux sont d’ailleurs utilisés en NFL. Harbaugh est un coach qui a de l’expérience en NFL, avant de faire son retour cette année avec les Chargers, Jim Harbaugh avait mené les 49ers jusqu’au Super Bowl en 2013.

Ce dernier sait bien à quel point il est nécessaire de préparer ses joueurs à la prochaine étape et mettre en place un environnement qui leur permettra de réussir au mieux leur carrière en NFL.

Un joueur taillé pour la NFL

McCarthy plus que tout autre chose est le visage de la renaissance de Michigan. Et même si le succès des Wolverines cette année a été total il s’agit d’un retour sur le devant de la scène qui a été bloqué pendant presque 10 ans à cause de problèmes liés au poste de QB. Devenir le visage de ce programme et le porter à la réussite est quelque chose qui devrait parler à beaucoup de GM en NFL. Les Patriots, les Vikings ou encore les Broncos veulent à tout prix trouver le QB qui va leur permettre de retrouver la gloire.

Il ne faut pas non plus oublier que Jim Harbaugh est maintenant de l’autre côté, avec Jim Harbaugh en NFL il est encore plus facile pour les GM de le contacter pour lui demander ce qu’il pense de son joueur. Il était d’ailleurs présent à l’occasion du Pro Day de Michigan pour soutenir ses anciens joueurs dont McCarthy.

Michigan quarterback J.J. McCarthy and head coach Jim Harbaugh take the field for warmups before the Big Ten championship game vs. Iowa at Lucas Oil Stadium on Saturday, Dec. 2, 2023.

Enfin, ce dernier s’est démarqué tout au long de sa carrière à l’université du Michigan par son sang froid. Impassible même dans des situations compliquées, il n’est pas un joueur qui craque sous la pression. C’est quelque chose qui sera capital en NFL. La pression chez les pros est beaucoup plus importante et nombreux sont les joueurs qui n’arrivent pas à supporter cette pression.

McCarthy a une éthique de travail impeccable et on sait à quel point Jim Harbaugh est intransigeant sur le sujet. De plus, comme nous avons pu l’expliquer au début de l’article, son passé comme joueur de hockey sur glace a fait de lui un joueur extrêmement solide. Un élément capital car les défenses en NFL sont beaucoup plus physiques qu’en College Football.

La Draft NFL se tiendra du 25 au 27 avril prochain à Detroit dans l’Etat du Michigan où J.J. McCarthy a redonné le sourire à tout un programme qui avait désespérément besoin de retrouver la gloire après de trop longues années sans y parvenir. Il sera sans le moindre doute le premier QB de l’université du Michigan, depuis Jim Harbaugh, son mentor, à être sélectionné au premier tour de la Draft NFL.