Preview NHL 2023 : Toronto Maple Leafs, la malédiction rompue, enfin l’année du titre ?

Abonnés aux éliminations dès le premier tour, les Leafs ont enfin réussi à vaincre la malédiction en venant à bout d’une des plus faibles itérations du Lightning de ces dernières années.

Peu importe pour les fans pour qui voyaient déjà la franchise de la ville reine pouvoir viser les sommets et pourquoi pas ramener la Coupe Stanley au Canada, une première en 30 ans. Il n’aura fallu que 5 rencontres aux Panthers pour faire voler en éclat tous les espoirs des Leafs.

Une énième désillusion, face à une équipe qui semblait pourtant à la portée de Toronto qui fut celle de trop pour Kyle Dubas, le directeur général, remercié après six années de bons et loyaux services. Brad Treliving, l’ancien directeur général des Calgary Flames l’a alors remplacé au pied levé.

Jun 1, 2023; Toronto, Ontario, CANADA; Toronto Maple Leafs new general manager Brad Treliving is introduced by club president Brendan Shanahan (left) at a press conference at Scotiabank Arena. Mandatory Credit: Dan Hamilton-USA TODAY Sports

Pourtant, tout n’est pas à jeter, loin de là, dans la saison des Maple Leafs. Auteurs, une nouvelle fois, d’une saison régulière très convaincante en terminant deuxième de la Division Atlantique et se qualifiant assez rapidement pour les playoffs, les Leafs terminent avec 111 points, le quatrième meilleur total de la ligue (ex-aequo avec les Golden Knights).

Les changements de la saison 2023-2024

Une fois de plus, les Leafs devait composer avec une marge plus que réduite concernant le plafond salarial pour composer l’effectif de la saison à venir, héritage du Big 4 voulu par Kyle Dubas. Mais challenge supplémentaire, un nom était sur toute les lèvres du côté de Toronto : celui d’Auston Matthews. L’attaquant vedette des Maple Leafs devait entamer sa dernière année de contrat lors de la saison à venir, mais lui et les Leafs se sont entendus pour 4 ans supplémentaires et AM34 devrait porter le chandail bleu et blanc pour les 5 prochaines années. Une prolongation qui pourrait forcer les Maple Leafs à se séparer d’un autre membre de leur Big 4, William Nylander, qui entre lui aussi dans sa dernière année de contrat et dont les prétentions salariales ne concordent pas avec le plafond salarial de Toronto.

May 2, 2023; Toronto, Ontario, CANADA; Toronto Maple Leafs forward William Nylander (88) skates with the puck against Florida Panthers defenseman Gustav Forsling (42) in the third period in game one of the second round of the 2023 Stanley Cup Playoffs at Scotiabank Arena. Mandatory Credit: Dan Hamilton-USA TODAY Sports

Enfin d’autres joueurs arrivés au terme de leur contrat n’ont également pas prolongé avec la franchise. Ainsi Alexander Kerfoot (Arizona Coyotes), Justin Holl (Detroit Red Wings), Michael Bunting (Carolina Hurricanes) ou encore Erik Kallgren (New Jersey Devils) ont quitté le navire. C’est également le cas des recrues arrivées peu avant la trade deadline de Mars comme Noel Acciari (Pittsburgh Penguins) mais aussi Ryan O’Reilly et Luke Schenn (Nashville Predators) malgré de bonnes performances avec les Leafs. Concernant le futur gardien titulaire des Leafs, Ilya Samsonov, son cas s’est réglé en arbitrage, la franchise et le joueur n’ayant pas réussi à se mettre d’accord.

Cependant, les Leafs pourront tout de même compter sur un apport de sang neuf avec les arrivées (pour un an) de Max Domi ou Tyler Bertuzzi en attaque mais aussi celle de John Klingberg en défense. Enfin, le gardien Martin Jones a lui signé un contrat d’un an pour compléter le trio de la franchise avec Ilya Samsonov et Joseph Woll.

Enfin, le dernier changement qui aurait pu survenir concerne l’entraineur, Sheldon Keefe, considéré un temps en danger à la suite du changement de Directeur Général. Il a finalement été conforté dans son poste et même prolongé pour deux saisons supplémentaires.

Quelle saison à venir pour les Maple Leafs ?

Une nouvelle fois, les Maple Leafs devraient jouer les premiers rôles tant au sein de la Division Atlantique que de la Conférence Est. Au sein de la division, ils devraient être les favoris tant les challengers historiques de ces dernières années : Boston, Tampa et Florida semblent avoir un effectif moins performant que celui des Leafs. Le véritable défi devrait commencer durant les playoffs et avec les Leafs tout est possible. Plutôt dominants face aux Lightning et décisif en prolongation, les Leafs ont paru chétif, hésitant et peu inspiré offensivement à l’image d’Auston Matthews, incapable de marquer au second tour.

Pourtant le titre parait loin, les Leafs manquent d’expérience dans les derniers tours des playoffs et l’effectif semble souffrir de trop défaut notamment au niveau des gardiens. Le duo Samsonov/Woll, s’il est tout à fait correct fait plutôt pale figure lorsqu’il est comparé à celui des Golden Knights ou des Hurricanes. Pourtant, une première place pourrait faciliter le parcours des Leafs et lui permettre d’arriver jusqu’en finale de conférence. Malheureusement, dans l’optique d’une série contre une autre très bonne équipe à l’est (par exemple les Carolina Hurricanes), Toronto semble inférieur.

Les Maple Leafs attaquent donc une saison pleine d’espoir, sans doute la dernière de son Big Four et un énième échec avant la finale de conférence pourrait mettre un terme au projet initié par Kyle Dubas mais aussi menacer sérieusement le poste de Sheldon Keefe.

Credit: John E. Sokolowski-USA TODAY Sports