Le 24 mai 2023 est une nuit qui restera dans les annales de l’histoire des Panthers de la Floride.
Avec un seul but en avantage numérique exécuté à 4,9 secondes de la fin, Matthew Tkachuk a gravé son nom dans l’héritage de la franchise. Ce coup n’a pas seulement mis fin au match; il a marqué pour offrir une victoire 4-3 pour les Panthers sur les Hurricanes de la Caroline et un balayage de 4-0 dans la série, propulsant l’équipe à sa première finale de la Coupe Stanley en 27 ans.
Le match, et en fait la série, ont montré la résilience d’une équipe qui est entrée dans les séries éliminatoires en tant que huitième et dernière tête de série des séries éliminatoires de la Conférence de l’Est. Maintenant, ils se préparent pour leur deuxième participation à la finale de la Coupe, et la première depuis 1996. Leurs futurs adversaires émergeront de la série en cours entre les Golden Knights de Vegas et les Stars de Dallas.
La performance de Tkachuk a été exceptionnelle, avec deux buts dans ce match crucial et trois victoires en séries éliminatoires. Ses contributions vont au-delà de sa performance sur glace. Comme Aleksander Barkov, le capitaine des Panthers, l’a noté, la préparation hors glace de Tkachuk est « révélatrice ».
Sa performance a été récompensée par le Trophée Prince de Galles, un prix qu’il a accepté avec plaisir, écartant toute notion de superstition. Tkachuk a déclaré :
« Nous ne sommes pas le genre d’équipe qui va être superstitieuse. Nous l’avons mérité. Nous l’avons fait à la dure.
Cette « voie dure » comprenait une performance magistrale du gardien des Panthers, Sergei Bobrovsky. Après un jeu blanc dans le match 3, il a effectué 36 arrêts dans le match 4, démontrant sa transformation en gardien de but « spécial » des séries éliminatoires.
Le match 4 a commencé en faveur de Florida avec Anthony Duclair marquant seulement 41 secondes après le début de la première période. Cela a donné le ton à un match éprouvant pour les Hurricanes. Un coup dur a été porté lorsque le défenseur de la Caroline Jaccob Slavin a subi une blessure au haut du corps après un énorme contrôle de l’attaquant des Panthers Sam Bennett.
Les Panthers ont pris les devants avec une avance de 2-0 lorsque Tkachuk a marqué son premier but du match en avantage numérique. Cependant, les Hurricanes ont riposté, Paul Stastny marquant leur premier but à forces égales contre Florida en séries éliminatoires. La deuxième période a vu les scores s’égaliser une fois de plus, avec Teuvo Teravainen marquant son premier but en séries éliminatoires.
Sans se laisser décourager, les Panthers ont repris la tête avec un but de Ryan Lomberg, aidé par ses coéquipiers de quatrième ligne Marc Staal et Colin White. Malgré un but tardif de Jesper Fast de la Caroline qui a égalisé le match à 3 partout, les Panthers ne seraient pas démentis.
Une faute contre le capitaine des Hurricanes Jordan Staal dans les derniers instants du match a donné une opportunité de jeu de puissance aux Panthers. Tkachuk a saisi cette chance, marquant le but décisif à seulement 4,9 secondes de la fin. Une contestation des Hurricanes concernant l’ingérence du gardien de but a été rejetée, confirmant la place de Florida dans la finale de la Coupe Stanley.
Malgré leur succès en saison régulière, les Hurricanes ont échoué dans cette série. Pourtant, comme l’a noté leur entraîneur Rod Brind’Amour, les matchs étaient plus serrés que ne le suggère le balayage. Mais la nuit appartenait aux Panthers.
Leur attente de 27 ans pour un retour à la Finale de la Coupe Stanley est terminée, et ils seront impatients de prouver qu’ils ont ce qu’il faut pour aller jusqu’au bout. Après tout, selon les mots de leur héros, Tkachuk, les prochaines semaines pourraient être « les meilleures semaines de notre vie ».
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