NHL – A croire que les résolutions des fêtes sont restées au niveau du foie gras et du saumon pour les Devils.
Une semaine de trois matchs, deux victoires face à des équipes « plus faibles », et une déroute face aux impressionnants Canucks, du déjà-vu de l’autre coté de l’Hudson et une saison qui doucement mais sûrement tourne au gâchis, même s’il va falloir encore attendre avant de se prononcer définitivement sur le niveau de l’équipe de Lindy Ruff cette année.
Une absence d’ajustements
Pas encore 40 matchs de joués du coté du New Jersey et une impression désagréable de revivre les memes choses semaine après semaine. De belles victoires puis le trou noir lors d’un ou plusieurs matchs.
On l’a dit et répété plusieurs fois depuis le début de la saison, ces Devils ont un potentiel énorme mais ne le montre que par intermittence. Problématique dans la meilleure ligue du monde et surtout dans une division Métropolitaine des plus compétitive.
Problème surtout au niveau des lignes, car les diables vivent absolument l’inverse de ce qui était prévu cette année.
En effet, les Devils restent sur une série de playoffs épique, censée être la base du renouveau de l’équipe, avec une équipe ayant appris ensemble et s’étant brillamment qualifiée.
Sur le papier, le Top 9 de l’équipe faisait peur, avec des stars à toutes les lignes et des possibilités de scorer infinies.
Dans la réalité il n’en est rien, et les faits ne mentent pas. Si l’on prend juste le mois de Décembre, la ligne la plus efficace offensivement et défensivement est la quatrième, soit celle de McLeod, Bastian et Lazar. Considérée comme une ligne solide mais moins bien armée, c’est pourtant cette ligne qui à su maintenir la tête de l’équipe hors de l’eau lors de ce mois si décevant. Les matchs contre Anaheim et Philadelphie le prouvent, ainsi que celui désastreux contre les Oilers où cette ligne n’était sur la glace pour aucuns des buts concédés (défaite 6-3)
De même l’équipe de Ruff ne s’est pas encore adaptée aux ajustements faits par les autres équipes. Le danger principal pour les adversaires affrontant les Devils était la vitesse. L’année dernière, Jack Hughes et ses coéquipiers ont mis le feu à toute la ligue, avec un jeu rapide, que ce soit en possession ou en contre-attaque.
Cette année les équipes ce sont adaptées, privent l’équipe de la rondelle et arrivent tout en gardant la possession, à rester dans moitié de terrain des diables, et ces derniers n’ont toujours pas trouvé la solution. Si bien que défensivement, les équipes ont compris la fragilité du système mis en place par Ruff, et profitent également du manque d’implication de certains défenseurs chevronnés, ainsi que des nombreuses blessures, nous y reviendrons.
Un dernier point pour illustrer la dynamique de l’équipe de Ruff: Les Power Play.
Les Devils sont passés en deux mois de premier de la ligue à 19eme en Décembre sur ces séquences de jeu, avec seulement 7 buts marqués pour 55 minutes passées en supériorité numérique! Ce qui faisait la force de l’équipe et qui à permis de sauver bien des matchs cette saison est devenu au fil des matchs un problème de plus à gérer pour le coaching staff, qui n’a pas su répondre aux ajustements des adversaires sur ces phases de jeu.
La défense et les gardiens: Le grand chantier
L’année dernière après 38 matchs joués, Jersey était à 24-14 et surtout avait un bilan de 129 buts marqués pour 94 concédés, avec 2 blanchissages et 7 victoires en ayant concédé qu’un seul but, et 11 victoires en ayant concédé que 2 buts, soit 20 de ses 24 victoires en ayant pris que 2 buts maximum.
Cette saison est fait d’un tout autre métal: Un bilan de 21-17 (2 défaites en OT), mais 135 buts marqués pour 136 concédés! Soit 3.57 buts concédés pas match là où l’équipe n’en concédait que 2.47 l’année d’avant, et une différence de buts de -1…
Le bilan à domicile est limite catastrophique vu le potentiel de l’équipe avec seulement 9 victoires cette année (9-9-2), et la forteresse de l’année dernière est devenue une cour de récréation pour les équipes adverses, sachant qu’elle vont quoi qu’il arrive (beaucoup) marquer.
Nous l’avons déjà fait et sans nous répéter les problèmes sont multiples.
Les débuts de Luke Hughes ont été bons, il est même l’un des meilleurs Rookie de la saison mais il est tombé cette année sur une équipe des Devils qui refuse de défendre. De même le niveau général des tauliers tarde à montrer ce qu’il vaut et doit faire avec les blessés.
Hamilton, probablement le meilleur défenseur des diables, est blessé depuis plusieurs semaines et perdu encore pour plusieurs mois, Siegenthaler qui vient de se fracturer le pied est lui aussi perdu pour plusieurs semaines minimum, tout comme Tomas Nosek blessé au pied et pas encore revenu.
Bahl, Marino et Miller qui jouent par à coups, et Smith catastrophique cette saison, difficile dans ces conditions de réitérer les exploits de l’année dernière. Seul le nouvel arrivé Nemec est exempt de critiques, lui qui est arrivé le mois dernier et qui à déjà montré qu’il avait le calibre NHL.
Au niveau des gardiens, on frôle la Bérézina.
Vanecek est classé 50eme de la ligue et Schmid (que l’on ne reverra peut-être plus cette saison, écarté par Ruff) est quand à lui 58eme. Les deux goals sont aux alentours des 88% d’arrêts, là où les meilleurs de la ligue que sont Brossoit, Daccord et DeSmith sont eux à 94%. Le gap est énorme à ce niveau, et rien ne semble montrer de l’amélioration de ce côté là de la glace.
Pour ne rien arranger, il reste encore sept back-to-back à faire pour les Devils, eux qui n’en ont pas encore gagné un seul, le restant des matchs a jouer comporte une majorité de matchs à l’extérieur et ils vont affronter 7 nouvelles équipes qu’ils n’ont pas encore joué, croyez le ou non. Tampa Bay, Carolina, Dallas, Los Angeles, Nashville, Toronto et les champions Vegas seront au menu en ce début d’année 2024.
Mauvais débuts de matchs, gardiens pas au niveau, un système défensif exposé aux contre-attaques et bien exploité par les adversaires, peu d’efforts défensifs, lignes confuses… L’année 2024 s’annonce mouvementée du coté du New Jersey.
Et pourtant…
Paradoxalement, tout n’est pas (encore) à jeter, et certains motifs d’espoirs semblent de mise.
Déjà nous n’en sommes qu’a là mi-saison, 44 matchs restent encore à jouer.
Ensuite les diables semblent cette saison beaucoup plus à l’aise à l’extérieur qu’a domicile (12 victoires contre 9). Or le planning des matchs en prévoit plus à l’extérieur pour cette deuxième moitié de saison, avec plusieurs Road Trip à l’Ouest notamment, ce qui pourrait constituer une véritable aubaine pour Ruff et ses joueurs, y compris si une place en PO est à l’ordre du jour.
Malgré un mois de Décembre plus que mitigé et de lourdes défaites contre de grosses écuries, les Devils ont finalement gagné une place au classement. Ils seront passés début Décembre de « presque aux portes des Playoffs » à « aux portes des Playoffs » début Janvier.
Enfin, les problèmes sont identifiés, ce qui n’est pas négligeable. Et l’équipe ne semble pas avoir lâché le coach et son staff non plus.
Ce qui met la franchise face à une situation très simple, qui est de trouver des solutions pour que les choses se remettent à « cliquer » comme l’année dernière.
Simple et compliqué à la fois. Mais les Devils se sont mis eux-mêmes dans cette situation, à eux de trouver les solutions. Le reste de la la ligue ne les attendra pas dans la course aux playoffs, et Janvier sera comme souvent le révélateur de la saison.
Credit Photo : Ed Mulholland-USA TODAY Sports
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