Les Maple Leafs de Toronto ont enfin vaincu leurs démons et se sont qualifiés pour le deuxième tour des séries éliminatoires pour la première fois depuis 2004, grâce à une victoire de 2-1 en prolongation contre le Lightning de Tampa Bay lors du match no 6.
John Tavares a inscrit le but décisif à 4:35 de la période de prolongation, soulevant une ville entière.
Le capitaine des Leafs a réussi à surprendre Andrei Vasilevskiy en décochant un tir qui a dévié contre le patin du défenseur du Lightning, Darren Raddysh, avant de franchir la ligne des buts. Vasilevskiy, qui avait été solide en éliminatoires depuis 2020, a réalisé 20 arrêts sur 22 tirs lors de ce match.
Ilya Samsonov, gardien des Leafs, a également été exceptionnel en réalisant 31 arrêts pour aider son équipe à accéder au tour suivant. Auston Matthews et Steven Stamkos ont marqué en temps régulier pour leurs équipes respectives.
Après une première période sans but, Matthews a ouvert la marque au deuxième tiers avec un puissant tir sur réception. Le Lightning a égalisé au dernier tiers grâce à un but de Stamkos, profitant d’un retour de lancer devant le filet. Les deux équipes ont dû se départager en prolongation.
L’entraîneur-chef des Leafs, Sheldon Keefe, a pris une décision payante en insérant Michael Bunting, Timothy Liljegren et Erik Gustafsson dans l’alignement, optant pour une formation de 11 attaquants et sept défenseurs pour la première fois.
La dernière fois que les Maple Leafs avaient atteint le deuxième tour des séries éliminatoires remonte à 2004, lorsqu’ils avaient battu les Sénateurs d’Ottawa en sept parties. Les partisans des Leafs ont dû attendre 6 948 jours pour voir leur équipe franchir le premier tour des séries éliminatoires.
Au deuxième tour, les Maple Leafs affronteront le gagnant de la série entre les Bruins de Boston et les Panthers de la Floride. Ce duel connaîtra son dénouement dimanche avec la présentation d’un match ultime à Boston.
Toronto espère maintenant poursuivre sur sa lancée et mettre fin à une disette de championnat qui dure depuis 1967, année de leur dernière conquête de la Coupe Stanley.
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