Les Golden Knights sur le toit de la NHL

Mardi dernier, le capitaine Mark Stone des Golden Knights de Vegas a brandi fièrement la Coupe Stanley après une victoire écrasante 9-3 contre les Florida Panthers lors du cinquième match de la finale de la Coupe Stanley 2023 au T-Mobile Arena de Las Vegas.

Un moment de triomphe pour une équipe d’expansion qui a atteint le sommet en seulement six ans d’existence, un exploit qui a défié les attentes et a montré la vision audacieuse de l’homme qui a créé l’équipe, Bill Foley.

Marc Stone, le seul capitaine de l’histoire de Vegas, porte le « C » depuis trois saisons. Son arrivée aux Golden Knights lors de la date limite des échanges de 2019 l’a réuni avec son ancien propriétaire et directeur général des Wheat Kings de Brandon de la WHL, Kelly McCrimmon, maintenant directeur général de Vegas.

Après avoir posé pour une photo avec le commissaire de la NHL Gary Bettman et le trophée, Stone, 31 ans, a levé la Coupe en l’air, perpétuant une tradition bien établie. Ensuite, les six joueurs originaux des Golden Misfits, sélectionnés lors du repêchage d’expansion de 2017 et toujours dans l’effectif, ont chacun eu leur tour avec la Coupe : Reilly Smith, Jonathan Marchessault, William Karlsson, Brayden McNabb, Shea Theodore et William Carrier.

Ce moment qu’ils n’oublieront jamais pic.twitter.com/DkUxfH1L6Y

— The Free Agent (@TheFreeAgentFR) June 14, 2023

L’entraîneur Bruce Cassidy, lui-même un peu un Misfit après avoir été congédié par les Boston Bruins à la fin de la dernière saison, a fait commencer les cinq premiers Misfits pour le match 5. Et, fait approprié, le gagnant du Trophée Conn Smythe en tant que MVP des séries éliminatoires est également issu de ce groupe : l’attaquant Jonathan Marchessault.

Marchessault, un joueur non repêché de 32 ans, a été abandonné par les Panthers lors du repêchage d’expansion. Il a terminé les séries éliminatoires avec 13 buts, ex æquo avec Leon Draisaitl des Oilers d’Edmonton.

Marchessault a terminé les séries éliminatoires avec 25 points, soit un point de moins que son coéquipier Jack Eichel. Eichel, arrivé par échange en 2021 et connu pour sa chirurgie novatrice du cou que l’équipe médicale de son ancienne équipe, les Sabres, avait refusé d’approuver, a également joué un rôle crucial dans la victoire des Golden Knights.

Après les Misfits, les champions de la Coupe précédents ont défilé avec le trophée, renforçant l’épine dorsale de l’équipe championne – l’ancien capitaine des Blues de St. Louis Alex Pietrangelo, le double vainqueur de la Coupe Alec Martinez, et son ancien coéquipier des Kings de Los Angeles Jonathan Quick. Puis est venu Chandler Stephenson, qui a soulevé sa première Coupe en tant que visiteur à Vegas en 2018 avec les Capitals de Washington.

Les Golden Knights ont non seulement inspiré leur ville, mais ils ont également revitalisé le modèle d’affaires de la NHL. Ils sont immédiatement devenus l’une des équipes générant le plus de revenus dans la ligue, élevant la barre pour la présentation des matchs et faisant de leurs frais d’expansion de 500 millions de dollars une véritable aubaine.

Quatre ans plus tard, les Seattle Kraken ont payé 650 millions de dollars pour rejoindre la ligue et ont poursuivi ces tendances avec leur superbe expérience d’aréna et leur engagement communautaire, en plus d’un voyage inattendu jusqu’au deuxième tour des séries éliminatoires de cette année après avoir éliminé les champions en titre de la Coupe Stanley, les Avalanche du Colorado, lors d’un thriller de prolongation de match 7.

En route vers la Coupe Stanley, les Golden Knights ont dû surmonter de nombreux obstacles. Ils ont d’abord éliminé les Jets de Winnipeg en cinq matchs lors du premier tour. Ensuite, ils ont dû affronter Connor McDavid et les Oilers d’Edmonton, qu’ils ont éliminés en six matchs malgré la perte de leur gardien de but principal, Laurent Brossoit, blessé lors du match 3 de cette série.

C’est alors que le gardien remplaçant Adin Hill, âgé de 27 ans, a pris la relève et s’est montré à la hauteur du défi pour le reste des séries, terminant les séries éliminatoires avec un bilan de 11-4, un pourcentage d’arrêts de .932 et une moyenne de buts alloués de 2.17.

Les Golden Knights s’emparent également du record au sein de la LNH de l’équipe d’expansion la plus rapide à remporter la Coupe Stanley, après seulement 6 ans, détrônant les Flyers.