Willie O’Ree a connu de nombreux hommage durant sa vie. Premier joueur noir à avoir évolué en NHL, il a été intronisé au Hall of Fame en 2018 et verra son maillot floqué du 22 retiré et hissé tout en haut du TD Garden ce soir lors de la réception des Hurricanes.
Mais cette cérémonie devrait figurer parmi les plus belle de sa vie :
« C’était quelque chose dont je n’avais jamais rêvé », a dit O’Ree lors d’un entretien téléphonique, lundi. « J’ai eu beaucoup de chance d’être rappelé par les Bruins en 1958 et d’avoir joué avec eux en 1960 et 1961. Et soudainement, de savoir que mon chandail va être retiré et qu’il sera suspendu dans les hauteurs avec celui des légendes locales, c’est simplement extraordinaire. »
Malheureusement, la pandémie et les risques sur sa santé, l’empêcheront d’être présent physiquement à la cérémonie, mais seulement de manière virtuelle.
« J’étais déçu », a-t-il insisté. « J’ai beaucoup d’amis dans la région de Boston et des partisans que j’ai connus au fil des années. Avec la pandémie actuelle, nous avions le sentiment que nous ne ferions pas le voyage pour notre sécurité. »
Depuis 1998, il travaille pour la NHL en tant qu’ambassadeur de la diversité, travaillant à favoriser une plus grande inclusion et à combattre le racisme qui existe toujours dans la ligue.
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