Les Panthers ont atteint une nouvelle fois les finales de la Coupe Stanley avec un parcours aussi acrobatique qu’inattendu.
Il faut dire que la franchise de Florida a presque manqué la qualification en playoffs, terminant en 8ème position de la Conférence Ouest, prenant la dernière place qualificative. En réalité, les Panthers n’auraient pas dû être en playoffs l’an dernier.
La franchise a bénéficié d’un craquage complet des Penguins qui ont perdu deux matchs face à des adversaires qui n’avaient plus rien à jouer : Chicago et Columbus et échouera à 1 petit point de la place qualificative. Pourtant, une fois en séries éliminatoires, on pensait la messe dite pour les Floridiens qui devait affronter les redoutables Bruins, alors auteurs d’une saison record. Mais au bout du septième match, alors que Boston avait mené 3-1 dans cette série, les Panthers l’emportent en Overtime et éliminent le récipiendaire du trophée du président. Le deuxième et troisième round seront finalement des formalités pour des Panthers qui ont fait de l’agressivité le maitre mot de leur style de jeu.
Il faut également souligner la performance défensive des Panthers dans ces séries, surtout celle de Bobrovsky, qui a montré qu’il était toujours un gardien élite (91.5% dans les séries). De l’autre côté de la glace, Matthew Tkachuck, fraichement arrivé à l’été 2022 a montré pourquoi les Panthers avaient eu raison de se séparer de Jonathan Huberdeau pour le faire en venir.
Les changements de la saison 2023/2024
L’équipe des Panthers a peu changé durant cette intersaison. Si certains vétérans ont quitté le navire comme Patric Hornqnvist, Marc et Eric Staal, les joueurs clés seront tous de retours cette saison. Vétérans d’ailleurs assez dispensables qui n’ont joué que peu de matchs avec les Panthers et sur lesquels la franchise ne devait pas compter. Ainsi l’attaque sera toujours portée par Matthew Tkachuk, Carter Verhaege, Sam Reinhart et le capitaine de l’équipe : Alex Barkov.
En défense l’équipe pourra toujours s’appuyer sur Brandon Montour et Aaron Ekblad, bien que ces deux pourraient rater le début de la saison à cause de blessures contractées pendant les dernières séries. Gustav Forsling et Oliver Ekman-Larsson seront eux aussi de retour et aptes à jouer dès le premier match.
Enfin, Carter Verhaeghe s’est également blessé le 22 septembre dernier, mais la blessure ne semble pas être trop impactante.
Quelle saison pour les Florida Panthers ?
Il y a, en NHL, une certaine tradition avec les finalistes malheureux des séries surtout lorsqu’ils n’étaient pas attendus à ce niveau. En effet, à l’instar des Stars ou des Canadiens, les années passées, les finalistes ont récemment pas mal de difficultés à rebondir l’année d’après et manquent souvent les playoffs. Pourtant, les Panthers pourraient rompre avec tradition tant l’effectif apparait bien plus talentueux qui ceux de Dallas en 2021 ou Montréal en 2021-2022.
Les Panthers ont connu une mauvaise saison régulière en 2022-2023 et l’équipe a joué bien en dessous du niveau qu’on pouvait attendre d’elle. Dans une Division Atlantique qui semble s’être affaiblie, les Panthers pourraient facilement retrouver les trois premières places, synonymes de qualification directe en playoffs. Néanmoins, il ne faut pas immédiatement enterrer le Lightning ou les Bruins et les Sabres qui n’ont terminé qu’a 1 point des Panthers la saison dernière vont eux aussi poser problème, sans parler de Toronto qui a elle aussi garder ses meilleurs joueurs.
S’ils parviennent jusqu’aux séries, les Panthers nous ont montré qu’ils sont capables du meilleur et pourquoi pas de déjouer les pronostics pour toucher la Coupe Stanley ?
Credit: Sam Navarro-USA TODAY Sports
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