Les Maple Leafs de Toronto adoptent une approche intrigante cette saison en repositionnant stratégiquement leur attaquant vedette, Auston Matthews, et en l’intégrant à leur unité de penalty Kill.
Traditionnellement reconnu pour ses prouesses offensives, Auston Matthews est prêt à prouver sa polyvalence en adoptant ce rôle défensif, ajoutant une nouvelle dimension à son jeu, et peut-être à l’ensemble du jeu des Leafs.
Une décision stratégique face à de nouveaux défis
Cette décision intervient après le départ de plusieurs attaquants pénalisants clés des Leafs, notamment Alexander Kerfoot, Noel Acciari et Ryan O’Reilly, ce qui a laissé un vide dans les lignes de front défensives de l’équipe. Avec un effectif remanié, la direction des Leafs cherche proactivement à innover dans sa stratégie pour s’adapter à la nouvelle normalité et s’assurer que l’équipe reste équilibrée et compétitive.
Dans cette phase de transition, Matthews entre dans des chaussures qu’il n’a jamais portées auparavant, n’ayant jamais joué à 4 contre 5 en tant qu’amateur et très peu au niveau professionnel.
Si Auston Matthews est incontestablement plus connu pour ses capacités offensives, ses statistiques défensives suggèrent qu’il pourrait exceller dans ce rôle. Il a toujours fait preuve d’excellentes performances aux mises au jeu, avec un taux de réussite de 52,4% et une anticipation et une lecture du jeu impressionnantes, des compétences cruciales pour le penalty kill.
« Vous avez perdu un homme, mais en même temps, c’est du hockey », dit Auston Matthews via Sportsnet. « C’est beaucoup d’anticipation, beaucoup de lecture, et des choses comme ça. J’ai l’impression que j’ai un bon bâton et que je peux briser des jeux. J’aimerais bien qu’on l’utilise.
« Plus j’aurai de répétitions, plus je serai à l’aise. Et nous avons déjà dans l’équipe de très bons penalyy killers sur lesquels je peux m’appuyer pour poser des questions. »
La saison dernière, il a mené tous les attaquants de la LNH avec un nombre impressionnant de 92 tirs bloqués, démontrant ainsi un aspect souvent sous-estimé de ses compétences qui complète parfaitement sa nouvelle responsabilité.
Risques calculés et récompenses potentielles
L’intégration de Matthews dans l’unité de penaty kill n’est pas sans défis ni risques. L’objectif est de s’assurer qu’il n’est pas surchargé et qu’il conserve son énergie pour les jeux cruciaux à 5 contre 5 après le penalty kill, où il pourrait tirer profit des correspondances favorables.
L’entraîneur Sheldon Keefe insiste sur l’importance de maintenir l’impact de Matthews dans les situations à 5 contre 5 et reste prudent quant à son déploiement optimal pendant les matchs.
Malgré les risques, les récompenses potentielles sont alléchantes. La combinaison des aptitudes offensives d’Auston Matthews et de ses nouvelles responsabilités défensives pourrait créer un scénario à double menace lors des penalty kill, rendant les Leafs plus imprévisibles et redoutables. La vue de Matthews lors de ces phases de jeu pourrait inciter les patineurs de l’équipe adverse en supériorité numérique à la prudence, ce qui introduirait un élément de jeu psychologique et de stratégie.
Ses pairs, dont Mitch Marner et William Nylander, sont optimistes quant à la transition de Matthews et pensent que son jeu intelligent et sa maîtrise du bâton lui permettront de s’adapter et de s’épanouir dans ce rôle.
« C’est un garçon intelligent. Il est très bon avec sa crosse. Il sait comment récupérer les rondelles. Alors, je suis sûr qu’une fois qu’il aura fait ce premier pas, il saura comment le faire « , dit Marner.
En tout cas hier lors de la défaite 3 à 2 face aux Senators, Auston Matthews a bloqué un tir et remporté ses deux mises au jeu. De bonnes augure pour la suite ?
Credit: John E. Sokolowski-USA TODAY Sports
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