1996 : L’épopée des Panthers de Florida en playoffs

Les Panthers de Florida sont qualifiés pour les phases finales de la saison 2022-2023. Un miracle qui n’était pas arrivé depuis les années 1996.

Il aura fallu attendre 27 ans pour voir les Panthers de Florida de nouveau en finale des playoffs de la Stanley Cup. 27 années de disette qui se terminent enfin, tant les phases finales de 2023 sont inattendues pour la franchise. Mais revenons plutôt au 14 avril 1996.

Dans une rencontre dominée de A à Z, les Panthers l’emportent 5 à 1 face aux Rangers de New York, comfortant ainsi leur 4e place de conférence Est et leur troisème place de division Atlantique. A l’époque, ce sont des joueuers tels que Scott Mellanby et Rob Niedermayer qui dominent l’équipe en terme de points.

C’est donc sans soucis que Florida va se qualifier en phase finale, sans pour autant être favoris. Face à eux en division Atlantique, des franchises comme les Flyers de Philadelphie ou ces mêmes Rangers de New-York ont accumulé plus de points en saison régulière.

Les Panthers vont débuter les phases finales face aux Bruins de Boston, un poil moins bons qu’eux cette année là. Les Panthers vont donc honorer le classement en se débarassant de leurs adversaires en 5 rencontres avec notamment deux victoires avec au moins 6 buts inscrits par les Panthers. C’est Bill Lindsay qui va mettre le but de la victoire, offrant à son équipe sa première victoire d’une série en playoffs.

Durant le deuxième tour, Florida va se frotter au premier du classement de la conférence Est : les Flyers de Philadelphie. Bien qu’ils ne soient plus favoris, les pensionnaires de la Miami Arena vont une fois de plus l’emporter dans une série de 6 matches. Le gardien John Vanbiesbrouck aura été l’un des joueurs clé de cette série en ne prenant que 10 buts.

C’est donc motivés au maximum que les Panthers vont arriver en finale de conférence Est. Après avoir vaincu les favoris, il est temps de se confronter à un autre gros morceau, les Penguins de Pittsburgh. Avec le retour de Mario Lemieux, les Penguins avaient alors éliminé les Capitals de Washington et les Rangers de New York. Mais c’est avec beaucoup de courages, d’envie, ainsi qu’avec un Tom Fitzgerald en feu (3 buts dans la série) que Florida va l’emporter en 7 matches.

En finale de Stanley Cup, la franchise va retrouver l’Avalanche du Colorado. Malheureusement pour les joueurs de Miami, la dernière série va voir leurs adversaires gagner en 4 matches, avec une victoire 8-1 dans le deuxième affrontement. Au pied de leur premier trophée, les Panthers vont échouer et se cacher dans leur tanière, jusqu’à aujourd’hui.

Les souvenirs de cette humiliation dans la fin des années 2000 sont lointains mais pas oubliés. L’équipe actuelle des Panthers de Florida aura à coeur de confirmer cette fois-ci leur beau parcours. Cela passera par une dernière série face aux Golden Knights de Vegas ou aux Stars de Dallas. Dans celle-ci le héros s’appellera peut-être Tkachuk ou Bobrovsky.