NFL – Suite de nos previews de ce premier tour des playoffs NFL 2023-2024 avec l’affrontement dans l’Etat de New York entre les Bills de Buffalo et les Steelers de Pittsburgh.
Dire que ce duel de premier tour de playoffs NFL était plutôt inattendu il y a encore un mois et demi de cela n’est pas irrationnel loin de là. En effet, les Bills de Buffalo ainsi que les Pittsburgh Steelers ont réussi une très belle fin de saison régulière 2023 pour s’offrir leur billet pour ces playoffs NFL. Et même si les Bills de Buffalo de Sean McDermott partiront assez nettement favoris, il ne faut jamais considéré une équipe entraînée par Mike Tomlin comme étant vaincue d’avance. Présentation des forces en présence.
La saison des deux équipes
S’il est un point sur lequel les Buffalo Bills et les Pittsburgh Steelers se rejoignent avant leur duel de ce premier tour des playoffs NFL, c’est sans aucun doute sur l’irrégularité dont les deux franchises ont fait preuve pendant la saison régulière multipliant d’un côté les victoires nécessaires mais aussi parfois des défaites pas nécessairement très belles à voir.
Après un début de saison plutôt intéressant sur le plan mathématique avec 4 victoires sur les 6 premiers matchs, et même si le niveau de jeu affiché n’était pas toujours pleinement convaincant, les Bills de Buffalo ont enchaîné avec une série bien plus négative. Au final, avant les cinq derniers matchs de la saison, les coéquipiers de Josh Allen présentaient une fiche de 6 victoires pour 6 défaites et un calendrier plutôt relevé ce qui ne les plaçait pas, loin s’en faut, parmi les favoris pour atteindre les playoffs NFL.
Défaits en étant plutôt convaincants face aux Eagles de Philadelphie, les Bills ont ensuite réussi à capitaliser sur ce bon état d’esprit pour aller chercher de la confiance et des victoires cruciales face aux Chiefs de Kansas City et devant les Cowboys dans ce qui fut certainement l’un des matchs les mieux maîtrisés de cette saison 2023. Au final, les joueurs de Buffalo ont remporté les 5 derniers matchs de la saison s’ouvrant ainsi la porte des playoffs NFL mais aussi du titre de division acquis lors de l’ultime journée face aux Dolphins de Miami.
Pour les Steelers de Pittsburgh, la route vers les playoffs NFL s’annonçait elle aussi particulièrement escarpée surtout dans une division AFC Nord particulièrement relevée lors de cette saison 2023. Comme leurs adversaires de ce premier tour, les joueurs de Pittsburgh ont connu un bon début de saison avant de baisser pavillon à la mi-saison et de se ressaisir dans les ultimes rencontres avec des victoires décisives notamment lors des trois dernières semaines face aux Bengals, aux Seahawks et chez les Ravens.
Pourtant, les Steelers ont eu des vents contraires dans cette course aux playoffs NFL avec un Kenny Pickett pas toujours à la fête puis avec le licenciement de leur coordinateur offensif Matt Canada. S’en suivit la blessure de Pickett puis les difficultés de Mitch Trubisky avant que Mason Rudolph ne vienne sur son traîneau à Noël pour offrir le plus beau des cadeaux aux fans de Pittsburgh: le droit de jouer à nouveau les playoffs NFL après les avoir manqué la saison dernière.
Les forces des deux franchises
Les Buffalo Bills arrivent dans ces playoffs NFL avec pas mal de certitudes que ce soit de point de vue offensif ou défensif. Offensivement tout d’abord, les Bills font partie des 10 meilleures équipes en ce qui concerne le nombre de yards gagnés à la passe mais aussi à la course avec une double menace entre un James Cook performant et un Josh Allen toujours utile avec ses jambes. Au total, avec 374.5 yards gagnés en moyenne par match en attaque, les Bills se classent 4e des meilleures attaque de la ligue dans ce domaine statistiques.
Mais les Bills de Buffalo ont aussi su se montrer performants dans le domaine défensif pendant toute la saison. Pour preuve, les Bills sont la 4e meilleure défense de la ligue en nombre de points encaissés avec seulement 18.3 points laissés aux adversaires en moyenne. La tâche sera encore plus dure pour les Pittsburgh Steelers lors de ce premier tour de playoffs puisque les Bills n’ont jamais laissé plus de 25 points à leurs adversaires sur leur terrain depuis le début de cette saison 2023.
Concernant les Steelers de Pittsburgh, la grande force offensive de la franchise repose bien évidemment sur un jeu au sol particulièrement convaincant et encore plus lors de ces dernières semaines de saison régulière avec un Najee Harris qui revient en pleine forme à quelques jours du début des playoffs NFL. Une attaque au sol qui se classe au 13e rang des meilleures attaques de la ligue lors de cette saison 2023. Une force que les Steelers chercheront sans doute une nouvelle fois à exploiter lors de ce premier tour des playoffs NFL.
Il faudra d’ailleurs sans doute une grosse performance de leur attaque au sol. Car l’autre grande force de cette franchise de Pennsylvanie ne sera pas présente sur le terrain lors de ce tour de wildcard des playoffs NFL. En effet, leur défenseur vedette TJ Watt, auteur de 19 sacks cette année, s’est blessé au genou dans le match de semaine 18 face aux Ravens. Il restera aux Steelers leur capacité à plier souvent face aux attaques adverses mais à réaliser des jeux décisifs pour ne pas encaisser trop de point. Espérons pour eux que cela suffira.
Le point faible des deux franchises
S’il fallait trouver une faiblesse aux Bills à l’aube de ce premier tour des playoffs NFL, il faudrait sans doute pointer les nombreux ballons perdus cette année par les hommes de Sean McDermott. En effet, l’attaque des Bills a rendu un total de 28 ballons aux défenses adverses avec 10 fumble perdus et 18 interceptions lancées par le quarterback de Buffalo, Josh Allen. Un total qui est le plus haut de toute la carrière du numéro 17 des Bills. Il faudra donc veiller à ne pas faire trop de cadeaux aux Steelers qui eux performent souvent dans les ballons récupérés.
Si l’une des forces des Steelers repose dans le jeu au sol, les joueurs de Pittsburgh n’excellent en revanche pas dans le jeu de passe avec la 25e attaque aérienne de toute la ligue. Cela est sans doute dû aux jeux appelés par Matt Canada pendant son mandat de coordinateur offensif mais pas seulement. Les quarterbacks n’ont pas non plus spécialement brillé cette saison exception faite d’un Mason Rudolph qui a réussi deux matchs à plus de 270 yards de suite entre les semaines 16 et 17. Il faudra faire au moins aussi bien dans ce premier tour des playoffs NFL.
Notre pronostic
Pour ce premier tour des playoffs NFL les Bills de Buffalo sont très logiquement favoris. Sur une impressionnante série de victoires, Josh Allen pourra profiter de l’absence de TJ Watt pour être plus tranquille que prévu. Avec plus de pression sur lui, peut-être que le quarterback des Bills aurait pu donner des munitions à l’attaque des Steelers en lançant des interceptions comme il en a le secret cette année. Mais sans le numéro 90 pour le presser, Allen devrait avoir un match un peu plus « tranquille ».
Les Bills devraient pouvoir s’imposer pour continuer leur route dans ces playoffs NFL même si le match, qui se déroulera dans des conditions sans doute difficile à Buffalo en janvier, pourrait tourner à une rencontre avec un score assez faible.
Le prono de TFA: Buffalo Bills 17 – 9 Pittsburgh Steelers
Crédit photo: Jim Rassol/THE PALM BEACH POST / USA TODAY NETWORK
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