Preview NFL 2024: Cleveland Browns, l’année pour franchir un palier?

NFL – Pendant tout l’été, la rédaction de TFA vous propose une preview des 32 franchises NFL avant la saison 2024. Aujourd’hui honneur aux Cleveland Browns.

Après de très longues années de disette au sein de la NFL, les Cleveland Browns sont revenus sur le devant de la scène lors de la saison 2023 et comptent bien poursuivre dans cette voie lors de la saison prochaine. Mais il ne sera une nouvelle fois pas évident de faire un pronostic sur cette équipe capable de tout au sein d’une division qui s’annonce particulièrement relevée lors de l’année 2024. Alors les Cleveland Browns peuvent-ils faire encore mieux que la saison dernière?

Retour sur la Saison 2023 des Cleveland Browns

Bilan 2023: 11-6, 2e de la division AFC Nord – Eliminé lors du tour de wildcard par Houston

La saison 2023 ne s’annonçait pas forcément sous les meilleurs auspices pour les Cleveland Browns avec encore de grosses interrogations notamment sur le niveau de jeu que serait capable d’afficher leur quarterback Deshaun Watson. Mais finalement, alors qu’ils ont du jouer avec une myriade de quarterback pendant toute la saison, les Cleveland Browns ont réussi en équipe à aller chercher un bilan très positif grâce au talent de leur entraîneur Kevin Stefanski qui sera d’ailleurs couronné au terme de la saison comme meilleur entraîneur de la NFL version 2023.

Alors bien sûr, Joe Flacco, qui conduisait l’équipe en fin de saison régulière, ainsi que ses coéquipiers ont lourdement chuter face à la fougue des Houston Texans lors du premier tour de playoffs (45-14).

Mais cela ne viendra rien enlever à une saison pendant laquelle les Cleveland Browns ont excellé notamment dans le domaine défensif en devenant la meilleure défense du pays en nombre de yards moyens concédés par match (270.2) bien loin devant les Chiefs qui occupaient la deuxième position de ce domaine statistique. Une défense qui fut également la meilleure du pays en ce qui concerne la défense contre la passe ce qui ne les a pas empêché de subir la loi des Texans en playoffs.

Offensivement, la saison des Cleveland Browns fut plus moyenne mais cela s’explique aisément par le très grand nombre de blessure auxquels les joueurs de l’Ohio ont du faire face. Nick Chubb, l’une des pièces maîtresses de l’attaque des Browns, n’aura par exemple pu jouer que deux rencontres avant de se blesser gravement au genou. Deshaun Watson n’aura lui disputé que 6 rencontres ouvrant ainsi le bal des quarterbacks chez les Browns. Bref, difficile de mettre en place une attaque cohérente dans ces conditions.

L’intersaison 2024 des Cleveland Browns

Pour renforcer un peu la densité de la chambre de quarterbacks et ainsi s’offrir plus de possibilités en cas de blessure, les Cleveland Browns ont décidé de ne pas renouveller le court contrat de Joe Flacco et ont préféré aller chercher Jameis Winston et Tyler Huntley comme quarterbacks remplaçant. Toujours en solution de rechange pouvant avoir des implications sur le terrain, les Browns se sont séparés de Kareem Hunt qui fut remplacé numériquement dans l’équipe par Nyheim Hines et D’Onta Foreman.

Du côté de la défense, les principaux mouvements sont à noter du côté des linebackers! Anthony Walker et Sione Takitaki ont fait leurs valises alors que Devin Bush et Jordan Hicks sont venus en renfort. Du côté de la draft aussi le premier choix fut placé sur la défense avec la sélection du joueur de ligne défensive Michael Hall Jr venant de l’université d’Ohio State. Mais avec un premier choix en 54e position lors de la draft NFL 2024, il était difficile pour les Browns de sélectionner un talent de tout premier ordre.

Le Facteur X de la saison 2024 : Le retour de Nick Chubb

Il n’est pas aisé pour quelques franchises que ce soit au sein de la NFL de devoir se passer d’un joueur qui a accumulé au moins 1100 yards sur chacune de ses 5 premières saisons dans la ligue majeure américaine! Pourtant, en raison d’une grave blessure au genou, les Browns ont du faire sans leur meilleur coureur pendant 90% du temps lors de la saison 2023.

Mandatory Credit: Charles LeClaire-USA TODAY Sports

Il faudra donc voir l’état de forme que pourra développer Nick Chubb lors de la saison 2024. Tout d’abord voir dans quel état de santé se trouve le joueur car il n’est jamais certain de pouvoir retrouver l’ensemble de ses capacités physiques après avoir subi une blessure aussi grave. Ensuite, il faudra voir si Chubb n’a rien perdu de son impact sur le jeu des Browns, lui qui doit réussir, par son impact, à enlever de la pression sur les épaules de son quarterback. Avec un Nick Chubb revenu à son meilleur niveau, les Browns seront sans aucun doute encore à surveiller dans cette saison 2024.

La question pour 2024 : Deshaun Watson va t-il retrouver son niveau d’antan?

Tous les ans depuis son arrivée chez les Cleveland Browns au début de la saison 2022 la même question revient sans cesse avant le début d’une nouvelle saison chez les journalistes mais aussi chez les supporters de cette franchise d’AFC Nord: que peut-on attendre de Deshaun Watson? Sera-t-il capable de trouver les clés pour revenir au niveau qui était le sien lors de son début de carrière à Houston, niveau qui l’a d’ailleurs propulsé trois fois au Pro Bowl lors des 4 premières saisons de sa carrière?

Credit: Jeff Lange / USA TODAY NETWORK

Sauf que la réussite des Cleveland Browns dans cette saison 2024 pourrait bien dépendre du niveau affiché par le quarterback de la franchise de l’Ohio! Dans une division qui s’annonce, rappelons-le, particulièrement relevée, Watson devra dans un premier temps resté en bonne santé lui qui n’a joué que 6 matchs comme titulaire par saison depuis son arrivée dans le Nord. Pour l’aider à retrouver ensuite un excellent niveau, les Browns lui ont offert des cibles de choix avec les toujours précieux Cooper et Njoku qui sont restés dans l’effectif ainsi que l’ajout de Jerry Jeudy.

Si Watson parvient à réaliser une saison complète et qu’il s’entend bien avec ses cibles, les Cleveland Browns pourraient de nouveau jouer les trouble-fêtes. Mais s’il tombe rapidement sur une défense rugueuse comme sait en offrir l’AFC Nord, la saison pourrait s’avérer plus longue que prévu pour Cleveland!

Quel espoir pour les Cleveland Browns en 2024?

Comme nous l’avons déjà mentionné, les blessures n’ont pas épargné l’attaque des Cleveland Browns lors de la saison précédente. Mais malgré cette infirmerie bien remplie, les Browns n’ont pas baissé le pied et ils ont réussi à atteindre les playoffs. Tout cela aussi et surtout grâce à une composante de leur équipe qui fera encore sans doute leur force en 2024: la défense!

Mandatory Credit: Troy Taormina-USA TODAY Sports

Figure de proue de cette défense des Cleveland Browns, Myles Garrett qui fait partie des tous meilleurs joueurs défensifs en NFL (si ce n’est le meilleur mais nous n’entrerons pas ici dans le débat)! Avec Myles Garrett et ses coéquipiers, le pass rush des Browns est excellent ce qui pousse fatalement les quarterbacks adverses à prendre le moins de temps possible pour prendre une décision et ce qui facilite, en bout de chaîne, le travail défensif du backfield de Cleveland.

Pour renforcer encore plus cette défense déjà excellente des Cleveland Browns, la franchise de l’Ohio a décidé de placer son premier choix de draft, lors du deuxième tour, sur Michael Hall qui viendra apporter sa jeunesse et sa puissance au sein de la ligne défensive. Enfin, le backfield défensif des Browns reste excellent avec des joueurs comme Denzel Ward ou Juan Thornill qui viendront gêner les receveurs adverses pendant toute la saison prochaine.

Si comme l’adage le dit « les défenses font gagner des titres » alors les Cleveland Browns ne devraient pas être loin de soulever le Graal en fin de saison.

Calendrier et prédiction

L’une des problématiques principales pour les Cleveland Browns reste le calendrier qui leur sera proposé lors de la prochaine saison 2024. Comme nous l’avons mentionné, l’AFC Nord se présente comme l’une des divisions les plus compétitives au départ de cette saison et il ne sera donc pas aisé d’aller chercher le titre de division face aux Bengals, aux Ravens et même aux Steelers qui se sont particulièrement renforcés pendant cette intersaison.

De plus, les divisions avec lesquelles les Browns « croiseront » leur calendrier offriront là encore des matchs qui ne seront pas simples à négocier à l’instar des duels contre la NFC Est, avec notamment les Cowboys ou les Eagles, mais aussi avec l’AFC Ouest des champions en titre, les Kansas City Chiefs. Si toutes les étoiles s’alignent en leur faveur, les Browns peuvent légitimement croire à une qualification en playoffs avec un bilan aux alentours de 10 victoires. Mais si les blessures s’accumulent de nouveau, le temps pourrait être plus orageux que l’an dernier au-dessus de l’Ohio.