En attendant que la saison NFL 2023 ne débute début septembre, la rédaction de TFA vous propose une preview de chaque franchise. Aujourd’hui, place aux Tennessee Titans
Retour sur la saison 2022 des Tennessee Titans
Les Tennessee Titans version 2022 ont ressemblé à s’y méprendre au roman de Robert Louis Stevenson « Dr Jekyll & Mr Hyde ». Dans la première partie de saison, les Titans semblaient se diriger tout droit vers un nouveau titre en AFC Sud et vers une 4e participation consécutive aux playoffs NFL. Après 11 semaines de compétition, les hommes de Mike Vrabel présentaient un bilan de 7 victoires pour 3 défaites et dominaient tranquillement leur division avec trois victoires d’avance sur leur premier concurrent direct.
Oui mais voilà, la saison NFL n’est jamais un long fleuve tranquille et les Titans l’ont appris à leur dépens. Les Titans vont perdre leurs sept derniers matchs de la saison dont deux contre les Jaguars de Jacksonville qui viendront leur chiper le titre de division lors de l’ultime journée de la saison régulière 2022. Un renversement de situation qui doit aussi être mis en regard de la blessure de Ryan Tannehill qui a manqué une bonne partie de la fin de la saison régulière ce qui a sans doute coûter une place en playoffs à son équipe.
Les Principaux départs à l’intersaison
Offensivement, les Tennessee Titans se sont séparés de plusieurs éléments. Sur la ligne offensive tout d’abord, les Titans se sont séparés de Taylor Lewan et de Ben Jones qui n’ont toujours pas signé dans une autre franchise à l’heure d’écriture de ces lignes. Après une saison passée dans la franchise de Nashville, Robert Woods est parti chez les Texans de Houston. Situation presque identique pour Austin Hooper qui n’aura pas fait de vieux os chez les Titans et qui signe maintenant chez les Raiders. Enfin, Josh Dobbs a décidé de rejoindre Cleveland.
La défense ne fut pas en reste en ce qui concerne les pertes lors de cette intersaison 2023. Ainsi, les Tennessee Titans ont connu pas mal de départ sur leur ligne défensive avec la signature de Bud Dupree à Atlanta, celle de Demarcus Walker chez les Bears de Chicago et celle du linebacker David Long chez les Miami Dolphins. Une partie de la ligne sera donc à reconstruire cette année pour la franchise du Tennessee si elle veut réaliser une belle saison 2023.
Les principales arrivées à l’intersaison
Avec son nouveau manager général Ran Carthon, les Tennessee Titans vont tenter de se renforcer dans tous les domaines du jeu. La ligne offensive d’abord subit des ajustements. Ultra importante pour protéger Ryan Tannehill, et éviter la même fin de saison qu’en 2022, mais aussi pour créer des brèches pour le jeu de course du bulldozer Derrick Henry, cette ligne recevra le renfort cette saison de Andre Dillard mais aussi de Daniel Brunskill. Enfin, le corps de receveur reçoit lui le soutien de Chris Moore pour apporter un peu de profondeur à l’effectif.
Mais la défense ne fut pas non plus en reste en ce qui concerne les ajouts de l’intersaison. Sur la ligne, Azeez Al-Shaair ainsi que Arden Key ont tous les deux rejoint la franchise de Nashville. Pour la défense profonde, les Titans ont recruté Sean Murphy-Bunting qui avait été champion avec les Buccaneers de Tampa Bay lors de la saison 2020. Des renforts dans tous les secteurs défensifs donc pour offrir plus de possibilité à Mike Vrabel et à son coordinateur défensif Shane Bowen.
Les principaux choix de draft 2023
Les deux recrutements précedemment cités sur la ligne offensive avec les ajouts de Dillard et Brunskill sont à mettre en correspondance avec le choix du premier tour de la draft NFL 2023. En effet, les Tennessee Titans ont décidé d’utiliser leur choix de premier tour pour sélectionner Peter Skoronski qui faisait parti des meilleurs joueurs de ligne offensive lors de cette cuvée 2023. Un renfort de choix pour une ligne plus que perméable la saison dernière avec un 29e rang en nombre de sacks concédés ce qui n’a pas manqué de jouer sur la santé de leur quarterback titulaire.
Encore disponible lors du deuxième tour, alors que beaucoup d’observateurs le plaçait parmi les dix premiers noms choisis lors de cette draft 2023, le quarterback Will Levis a été choisi par la franchise du Tennessee lors du deuxième jour à Kansas City. Un choix que l’on peut aisément comprendre lorsque l’on se rappelle du manque de garanties qu’avait donné Malik Willis lors de son intérim au poste de quarterback titulaire de l’équipe la saison passée.
La dernière danse de Ryan Tannehill?
Blessé dans la deuxième partie de la saison 2022, Ryan Tannehill retrouvera son poste de quarterback titulaire de la franchise en début de saison 2023 malgré des rumeurs de départ insistantes en début de free agency. Ce sera peut-être la dernière chance pour Ryan Tannehill de conduire cette franchise des Tennessee Titans vers le succès, lui qui entre dans sa dernière année de contrat et qui atteindra les 35 ans à la fin du mois de juillet. Quarterback fiable lors des saisons régulières, Tannehill devra maintenant prouver qu’il peut conduire la franchise vers les sommets de l’AFC. Rien n’est moins sûr.
Si jamais la saison des Titans venait à être compromise rapidement pour une raison ou pour une autre, Mike Vrabel pourrait être tenté de préparer l’avenir en confiant les clés de l’attaque à Will Levis. Ayant peu convaincu la saison dernière, Malik Willis pourrait laisser sa place à Will Levis qui dispose d’un bras supersonique mais qui manque encore souvent de précision. Une sorte de tout ou rien pour ce quarterback choisi lors du deuxième tour de la dernière draft NFL.
L’attaque
Nombre de points inscrits en moyenne par match en 2022: 17.5 points (rang NFL 2022: 28/32)
Avec la blessure de Ryan Tannehill, la fin de saison dernière fut très difficile pour les Titans. Mais si l’on se penche précisément sur la question, c’est en fait toute la saison offensive des joueurs du Tennessee qui fut compliquée. Tout d’abord au niveau de la ligne offensive qui fut incapable de protéger dignement Tannehill et de lui laisser le temps suffisant pour trouver des receveurs. Derrick Henry est souvent apparu comme la seule alternative offensive de l’équipe et les adversaires ont réussi, pour la plupart, à s’adapter à ce plan de jeu ultra prévisible.
Avec les renforts de la free agency et de la draft, la ligne offensive à changer cette année et elle devra mieux performer si les Titans veulent avoir une chance de bien figurer. Derrick Henry, annoncé sur le départ au mois de mars, fera comme Ryan Tannehill sans doute une dernière année dans le Tennessee. A 29 ans, le king Henry est toujours aussi dangereux même si l’âge commencera sans doute bientôt à se faire sentir pour un joueur qui porte parfois à lui tout seul le jeu offensif de son équipe sur ses épaules.
Avec le départ de Robert Woods, les Tennessee Titans sont aussi à la recherche de stabilité au poste de receveur numéro 1. Selon toutes vraisemblances, Treylon Burks va prendre cette responsabilité, lui qui a réussi quelques matchs intéressants sur la deuxième partie de saison dernière. Il sera accompagné par Nick Westbrook-Ikhine et Kyle Phillips dans un corps de receveur qui n’est pas le plus effrayant de l’AFC sur le papier. A eux de prouver de quoi ils sont capables.
La défense
Nombre de points concédés en moyenne par match en 2022: 21.1 points (rang NFL 2022: 15/32)
Si le jeu de passe offensif des Titans ne sera sans doute pas leur arme principale, il pourrait ne pas être de même de leur jeu défensif. Lui aussi au centre de rumeur, Kevin Byard sera finalement bien un Titan l’année prochaine et formera une paire de safeties des plus efficaces avec Hooker si ce dernier revient bien après avoir manqué plusieurs matchs la saison dernière. Les cornerbacks de la franchise sont certes plutôt jeunes pour la plupart mais ne manquent pas de talents. Une défense profonde sur laquelle pourrait s’appuyer les Titans pour encaisser peu de points et se faciliter certains matchs.
Mais pour que le corps de cornerbacks puisse se montrer efficace, il devra compter sur une ligne qui ne sera pas avare de pression sur le quarterback adverse. Dans ce domaine, l’ajout d’Arden Key jouera un rôle essentiel tout comme le retour de blessure de Harold Landry qui n’a pas pu jouer lors de la saison 2022 en raison d’une blessure et qui a énormément manqué à sa franchise des Tennessee Titans. Des bases défensives qui semblent donc plutôt solides du côté de Nashville.
Quelle saison pour les Tennessee Titans ?
Pour les Tennessee Titans, cette saison 2023 semble se rapprocher d’une fin de cycle. Avec un duo Tannehill-Henry qui est toujours présent mais qui commence doucement à prendre de l’âge et dont les fins de contrats approchent, la franchise tentera une dernière fois d’aller chercher le titre de division pour saisir sa chance avant sans doute de tourner une page de l’histoire des Titans.
Mais une qualification en playoffs ne semble pas illusoire tant les Titans dominaient outrageusement leur division avant la chute brutale de la fin de saison 2022. Bien entendu, les Jaguars de Jacksonville, champions de l’AFC Sud en titre, auront continué de grandir et de gagner en maturité lors de cette intersaison mais il n’est pas impossible que les Titans puissent prendre un nouveau titre de division si la défense se montre solide et si les joueurs clés en attaque restent loin de l’infirmerie. Pour le reste, il sera très difficile de rentrer en concurrence avec les plus grosses écuries de l’AFC.
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