En attendant que la saison NFL 2023 ne débute début septembre, la rédaction de TFA vous propose une preview de chaque franchise. Aujourd’hui, place aux Pittsburgh Steelers.
Retour sur la saison 2022 des Pittsburgh Steelers
On le savait avant le début de la saison 2022: l’année des Pittsburgh Steelers risquait d’être relativement compliquée. Les pires prédictions des observateurs semblaient même en passe de se confirmer lorsque les hommes de Mike Tomlin possédaient un bilan de seulement deux victoires pour six défaites alors que l’on arrivait doucement au milieu de la saison. Depuis la 4e semaine de compétition, les Steelers avaient tenté un changement de quarterback en plaçant sur le banc Mitchell Trubisky pour donner les clés de l’attaque à Kenny Pickett.
Mais c’est surtout le retour de blessure de T.J. Watt qui va propulser les Pittsburgh Steelers dans une autre dimension. Pendant la deuxième moitié de saison, les Steelers seront impressionnant en ne perdant que deux rencontres face aux Bengals et aux Ravens. Ils sont ainsi parvenu à sauver la série de saisons consécutives sans bilan négatif de leur entraîneur principal Mike Tomlin avec un bilan final de 9-8. L’aventure aurait même pu être plus belle si les résultats avaient été plus favorable lors de la dernière journée de la saison régulière.
Toujours dangereuse même quand on ne l’attend pas, cette équipe des Pittsburgh Steelers aura encore des arguments nombreux à faire valoir lors de cette saison NFL 2023.
Les principales mouvements dans l’effectif à l’intersaison
L’intersaison des Pittsburgh Steelers fut dans la plus pure tradition de cette équipe: sans grand effet d’annonce mais avec des renforts ciblés pour compenser les départs de joueurs par rapport à la saison dernière.
C’est sans doute sur les lignes que les mouvements furent les plus nombreux pour la franchise de Pennsylvanie lors de cette intersaison 2023. Ainsi, les Steelers ont perdu les deux linebackers Devin Bush, parti poursuivre sa carrière chez les Seahawks de Seattle, et Robert Spillane qui a lui rejoint les Raiders de Las Vegas. Mais ces deux pertes ont été immédiatement compensées par l’arrivée de Cole Holcomb et Elandon Roberts. La ligne offensive fut elle aussi renforcée avec l’arrivée dans les rangs des Steelers de Isaac Seumalo en provenance des Eagles de Philadelphie.
Dans la défense profonde contre la passe, des ajustements ont aussi été réalisé par les Steelers de Pittsburgh qui ont du compenser la perte de leur cornerback Cameron Sutton qui a rejoint les Lions de Detroit à l’intersaison. Pour combler ce vide, les dirigeants des noir et jaune ont jeté leur dévolu sur Patrick Peterson qui amènera de l’expérience dans ce backfield défensif. Les Steelers ont aussi perdu Terrell Edmunds dans leur défense aérienne mais ont recruté Keanu Neal.
Enfin, le corps de receveur a reçu lui aussi une addition avec l’ajout du receveur anciennement chez les Rams Allen Robinson en échange d’un tour de draft. Une cible de plus pour Kenny Pickett afin d’améliorer l’attaque aérienne de la franchise des Pittsburgh Steelers.
Les principaux choix de draft 2023
En plus d’une free agency cohérente, les Pittsburgh Steelers ont également réussi une draft dans l’ensemble saluée par de nombreux observateurs pour sa grande qualité. En choisissant Broderick Jones lors du premier tour, les Steelers ont réussi un joli coup. Ils ont non seulement combler un de leurs principaux besoins restants dans leur effectif au moment de cette draft mais ils ont aussi enrôlé un joueur qui a toutes les qualités pour réussir en NFL et qui était sans doute le meilleur joueur de ligne offensive disponible au moment de la sélection des Steelers.
Pour compléter le backfield défensif, les dirigeants de la franchise de Pittsburgh ont aussi décidé d’ajouter le cornerback Joey Porter Jr permettant ainsi de perpétuer une tradition familiale après que son papa, le linebacker Joey Porter, ait été lui aussi drafté par les Pittsburgh Steelers en 1999. La ligne défensive ne fut pas non plus oubliée avec le choix de Keeanu Benton qui devrait prétendre à une place sur la ligne très rapidement dans la saison 2023. Enfin, Darnell Washington viendra compléter les mains disponibles à la réception des passes de Pickett en qualité de tight end.
Une draft unanimement saluée et qui pourrait bien porter ses fruits lors des saisons prochaines et pourquoi pas dès la saison 2023.
Kenny Pickett est-il l’homme de la situation?
« Kenny Pickett est-il l’homme de la situation, celui qui pourra conduire Pittsburgh sur le chemin du succès pour retrouver les playoffs et bien plus encore? ». Voici sans aucun doute la question qui brûle les lèvres des plus fervents supporters des Pittsburgh Steelers au moment de commencer cette saison 2023.
Il faut dire que le cas Kenny Pickett n’est pas forcément facile à appréhender. Le jeune Pickett a montré des signes encourageants dans sa première saison et il fut même capable de produire des drives de grande qualité à des moments cruciaux de certains matchs comme ce fut le cas face aux Raiders ou aux Ravens par exemple. Mais cette qualité indéniable se heurte à la réalité statistique de la saison 2022: Kenny Pickett a lancé plus d’interceptions que de touchdowns et il ne possède une évaluation sur la saison de seulement 76.7 soit le deuxième pire parmi les quarterbacks qui ont lancé au moins 200 ballons dans la saison.
Les défauts de Kenny Pickett sont connus et sont plutôt classiques chez des rookies qui ne sont pas considérés comme des talents générationnels: les passes profondes et la résistance sous la pression. Il appartiendra donc à sa ligne offensive de le protéger encore mieux cette saison pour que le jeune Pickett puisse exprimer tout son talent. Si jamais il parvient a faire des progrès réels sur sa deuxième saison, l’avenir pourrait bien être radieux pour les Pittsburgh Steelers.
L’attaque
Nombre de points inscrits en moyenne par match en 2022: 18.1 points (rang NFL: 26/32)
L’année passée, la ligne offensive a parfois eu du mal à contenir les assauts adverses et à protéger convenablement Kenny Pickett (ou Mitchell Trubisky lorsqu’il se trouvait au centre de l’attaque des Steelers). Comprenant que la protection sera la clé de la réussite pour Pickett, les dirigeants de la franchise ont donc ajouter des éléments qui pourrait permettre au quarterback de franchir un cap. Isaac Seumalo fait partie des meilleurs guards de la saison dernière et Broderick Jones, s’il confirme tout le bien que beaucoup pensent de lui, pourrait également beaucoup apporter à cette ligne offensive.
Si l’efficacité de la ligne grandit, Pickett disposera de plus de temps pour distiller ses ballons vers un corps de receveur qui ne manque pas de talent. En plus de l’ajout de Robinson, les Steelers compteront à nouveau sur Diontae Johnson ou encore George Pickens qui voudra confirmer sa saison rookie plus qu’intéressante. Enfin, le jeu de course sera toujours emmené par Najee Harris qui tentera une nouvelle fois de réussir une saison à plus de 1000 yards à la course et d’apporter son lot annuel de touchdowns pour sa franchise.
En résumé, si la ligne se montre efficace et que Kenny Pickett confirme les bonnes dispositions entrevues lors de certains matchs, l’attaque des Pittsburgh Steelers pourrait considérablement s’améliorer cette année.
La défense
Nombre de points concédés en moyenne par match en 2022: 20.4 points (rang NFL: 10/32)
Dire que T.J. Watt sera encore la clé d’une défense, et même plus largement d’une saison, réussie pour les Pittsburgh Steelers serait un euphémisme. Les chiffres parlent d’eux mêmes: quand Watt est présent les Steelers ont eu un bilan de 8-2 l’an dernier contre 1-6 en son absence. Avec Alex Highsmith, ils devraient à nouveau mettre à mal beaucoup de quarterbacks adverses. Les pertes sur le reste de la ligne ont été compensé numériquement et qualitativement donc cela devrait aussi plutôt bien se passer de ce côté là.
Pour ce qui est du backfield défensif, des questions peuvent se poser sur la perte de Sutton et son remplacement par Peterson qui vient de fêter ses 33 ans et qui ne devrait pas tarder à décliner. Mais ce dernier fut performant dans une défense aérienne des Vikings en difficulté l’an dernier notamment avec 5 interceptions. Avec Joey Porter Jr., qui aurait pu être choisi plus tôt dans la draft, et les autres cornerbacks et safeties de l’effectif, le backfield défensif des Steelers se présente comme un roster solide avant le coup d’envoi de cette saison NFL 2023.
Quelle saison pour les Pittsburgh Steelers ?
Avec une défense toujours solide et une attaque qui semble pouvoir passer un cap lors de cette saison 2023, les Pittsburgh Steelers pourrait être l’une des belles surprises de cette année. Bien sûr cela dépendra une nouvelle fois de la capacité de Kenny Pickett a franchir un cap dans son jeu mais aussi de la bonne santé des joueurs importants à commencer par T.J.Watt.
Si tout venait à bien se passer, les Pittsburgh Steelers pourraient prétendre à une place en playoffs même si la division apparaît difficile avec des Bengals en bonne confiance ces dernières saisons, des Ravens qui ont recruté pour franchir un palier et des Browns qui comptent sur les progrès de Deshaun Watson. Cela ne sera donc pas aisé pour Pittsburgh mais rien ne semble impossible pour Mike Tomlin et ses hommes. Une qualification en playoffs serait signe d’une saison réussie en Pennsylvanie.
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