Preview NFL 2022 : Carson Wentz peut-il faire progresser les nouveaux Washington Commanders ?

La saison régulière de NFL débutera le 8 septembre prochain, et pour vous faire patienter la rédaction de The Free Agent vous propose chaque jour l’analyse d’une équipe. Aujourd’hui, les Washington Commanders.

Après un début de saison ratée avec deux victoires en huit rencontres et la blessure de Ryan Fitzpatrick pour la saison, les Commanders alors Washington Football Team se sont repris à la mi-championnat enchainant quatre victoires consécutives.

Une euphorie de courte durée puisque le club termine sa saison sur quatre défaites en cinq rencontres scellant son élimination de la course aux playoffs.

Pour 2022, les Commanders se présentent avec l’un des calendriers les plus faciles de la saison. Un avantage certes mais il faudra autre chose pour que le club nous livre une saison au bilan positif.

Les principaux départs

Les Commanders n’ont perdu qu’un seul joueur majeur cette intersaison mais quel joueur. Brandon Scherff, guard de formation, a décidé de rejoindre les Jacksonville Jaguars cette année contre un chèque de 49 millions de dollars. Une lourde perte pour la franchise de Washington, Scherff étant considéré comme un top 10 à son poste n’ayant jamais connu une mauvaise saison en NFL et n’ayant concédé que 11 sacks en sept saisons.

Les principales recrues

Pour compenser le départ de Scherff, les Commanders ont décidé de passer par la free agency en recrutant Andrew Norwell. L’ex-guard de Jacksonville est un vétéran de la ligne offensive qui amènera de l’expérience. Plutôt solide sur le jeu de courses, il s’intégrera parfaitement à cette équipe même s’il n’a pas la qualité de Scherff.

Avec lui, c’est Trai Turner qui arrive en provenance de Pittsburgh. Le joueur de 28 ans apportera surtout de la rotation au poste de guard n’étant pas attendu comme un titulaire.

Sélections majeures à la draft

La draft a été l’occasion pour les Commanders de recruter en attaque cette saison. Avec le 16ème choix, la franchise a décidé de renforcer son corps de receveurs en draftant Jahan Dotson en provenance de Penn State. Avec seulement Terry McLaurin au dessus des 400 yards réceptionnés en 2021, Washington avait besoin de trouver un receveur talentueux. Receveur plutôt petit (1m80), Dotson amènera sa rapidité et son sens du jeu à cette attaque.

Au second tour, les Commanders ont choisi de prendre le tackle défensif Phidarian Mathis afin de combler les départs notamment de Tim Settle et Matthew Ioannidis sur la ligne. Un choix intéressant pour un joueur capable de défendre sur phases de courses et de passes.

Enfin, le club a aussi renforcé son corps de running back avec l’arrivée de Brian Robinson. Associé à Antonio Gibson et J.D. McKissic (resigné), il montre la volonté du club de jouer encore plus à la course.

Le pari risqué Carson Wentz

Washington se cherchait un quarterback cette saison et c’est Carson Wentz qui a été l’heureux élu. Après une année chez les Colts et un échec à aller en playoffs, le quarterback rejoint sa troisième franchise en carrière retrouvant la NFC Est après avoir débuté aux Eagles.

Et on peut dire que dans ce dossier, les Commanders ont prix un certain risque en allant chercher Wentz. Car le quarterback n’a pas vraiment montré qu’il pouvait se relancer lors de son passage dans l’Indiana la saison passée.

Auteur d’une année honorable à 3 563 yards à 62% pour 27 touchdowns et sept interceptions, Wentz a surtout failli dans les moments importants en fin de saison montrant des lacunes dans sa capacité à être le leader de cette attaque.

Pour Washington, le problème était surtout de trouver un quarterback rapidement et à moindre frais (quelques tours de draft) afin de ne pas devoir jouer avec Taylor Heinicke en tant que titulaire. Le futur nous le dira mais l’opportunité Baker Mayfield aurait peut être été une meilleure option.

Il n’en reste pas moins que Carson Wentz sera bel et bien le titulaire cette saison, lui et son contrat de trois ans à 27 millions de dollars par saison. Un pari risqué fait par la direction des Commanders.

Point positif, le quarterback viendra s’intégrer dans une équipe qui mise sur le jeu de courses (45% de ses actions en 2021) et qui attendra de lui de jouer un jeu fait de passes à courte et moyenne portée. Quelque chose que Wentz devrait être en mesure de faire s’il retrouve sa confiance.

Une attaque forgée pour la course et le play action

L’attaque en 2021 : 19,7 points par rencontre

L’attaque des Commanders se présentera cette saison avec un visage assez proche de ce que l’on a connu la saison passée. Solide à la course avec 121 yards par rencontre l’an passée, on peut s’attendre à revoir Antonio Gibson et ses coéquipiers running back performer sur le jeu au sol.

L’arrivée de Brian Robinson donne à la franchise une escouade de coureurs très consistante capable de varier le jeu et de poser de nombreux problèmes aux défenses adverses.

Concernant le jeu de passes, deux questions seront déterminantes quant à la performance de Washington. Carson Wentz sera-t-il au niveau ? Et les Washington Commanders trouveront-ils enfin un deuxième receveur capable de seconder Terry McLaurin ?

Le tight end Logan Thomas et Jahan Dotson essaieront d’être ce joueur cette saison même si pour Thomas comme pour Wentz la véritable clé sera de rester en bonne santé.

Il n’en reste pas moins que si la franchise parvient à garder tout le en bonne santé et à son niveau de jeu, cette attaque pourrait avoir un certain potentiel cette saison.

Une défense en manque de talents

La défense en 2021 : 25,5 points concédés par rencontre

La défense de Washington a connu très peu de changements par rapport à la saison dernière. Une bonne chose d’un côté pour une équipe qui a besoin de continuité. De l’autre c’est aussi un effectif qui manque de talents bruts pour progresser.

L’arrivée de Chase Young a permis à cette équipe de s’améliorer sur le pass rush depuis deux ans mais le joueur qui a manqué une bonne partie de la saison dernière doit encore prouver qu’il a le talent de sa réputation.

Chase Young

La ligne défensive sera dans tous les cas le point fort une nouvelle fois de cette équipe avec Jonathan Allen (9 sacks en 2021), Daron Payne (4,5 sacks en 2021), Montez Sweat (5 sacks en 2021) et Young.

Le gros du problème se situe justement plutôt dans le secondary de la franchise. Quatrième pire équipe en yards concédés à la passe (255 yards par match), le club s’appuiera sur les mêmes joueurs (Kendall Fuller, Bobby McCain, William Jackson, Kamren Curl) pour tenter de faire mieux cette année. Un problème quand on sait que seul Kendall Fuller semble pouvoir tenir son rang.

Pronostic : 9 – 8 et peut-être une place en playoffs

Cette saison, les Washington Commanders devraient pouvoir engranger un bilan positif à la vue du calendrier plutôt facile que possède le club. Neuf victoires et huit défaites devraient être envisageables pour la franchise de Washington si elle parvient à garder tout le monde en bonne santé et à se discipliner en défense.