PREVIEW NFL 2022 : New England Patriots, la confirmation pour Mac Jones ?

La saison régulière de NFL débutera le 8 septembre prochain, et pour vous faire patienter la rédaction de The Free Agent vous propose chaque jour l’analyse d’une équipe. Aujourd’hui, les New England Patriots, seconds de l’AFC Est l’an dernier.

Les Patriots de l’an dernier démarraient la saison avec un quarterback rookie, Mac Jones, après l’échec Cam Newton, qui n’a malheureusement pas su faire oublier le départ de Brady à Tampa  dans la saison 2019-2020. Après un début difficile (2 Victoires – 4 défaites lors des 6 premières sorties), les Patriots ont sorti les crocs lors du Week 7 face aux malheureux Jets qui en ont payé le prix : 54-13.

A partir de ce moment clé, les Patriots, à l’instar de leurs ennemis de division, les Dolphins, ont enchainé une incroyable série de 7 victoires d’affilée, faisant d’eux encore des prétendants au titre de division, avec une défense parmi les meilleures et une attaque très productive.

Mais les 3 défaites lors des 4 derniers matchs démontraient un relâchement inquiétant. Et malgré la démonstration à domicile face aux Jaguars (50-10) lors de l’avant dernière journée, les Patriots montraient des signes de fatigue.

Signes de fatigue qui ne les ont malheureusement pas quitté pour les Wild Cards. Terminant seconds de la poule AFC EST avec une fiche de 10-7, ils se déplaçaient chez les Bills, qui n’ont éprouvé alors aucune pitié, les massacrant 47-17 dans un match à sens unique.

Mission cette année pour les Patriots : Pallier aux départs de piliers de l’équipe et résister à la forte concurrence de la poule.

Les principaux départs

Les Patriots lors de cette intersaison ont perdu pas mal de bons joueurs, mais retenons en 4 principaux qui pourraient faire pencher la balance cette année :

Commençons par le Cornerback star et incontournable, JC Jackson, parti renforcer la défense redoutable des Los Angeles Chargers. Jackson, auteur de 8 interceptions l’an dernier (9 l’année précédente) sera assurément le gros manque pour la défense anti-aérienne de l’équipe du Massachussets.

Il sera accompagné à Los Angeles par son pote Kyle Van Noy. Le vétéran a quitté New England après une saison en demi-teinte afin de se refaire une santé sous le soleil Californien. Les chargers ont, en sa présence, encore gonflé leur défense. Le malheur des uns fait le bonheur des autres comme dit l’adage.

L’autre départ notable est celui du portier Ted Karras (C – Bengals) . A n’en pas douter, Mac Jones perd un des ses meilleurs protecteurs, et cela sera compliqué pour les Patriots de remplacer une telle pépite.

Les principales recrues

La Free Agency du coté de Bill Belichick n’est pas à graver dans le marbre cette année. Alors que le marché des transferts battait son plein, avec des échanges historiques (Hill aux Dolphins, Wilson aux Broncos, Adams aux Raiders…), il ne se passait pas grand chose du coté de la Nouvelle-Angleterre. Les fans ont même pensé pendant un temps que la staff avait oublié que la free agency avait commencé. Puis il y eut un premier échange notable. Les Pats ont signé le receveur vétéran de 8ème année, DeVante Parker. C’est un pari risqué puisque Parker n’a fait qu’une saison entière sur ses 8 (sa saison rookie de 2015), carrière ruinée par des blessures récurrentes. A voir si le climat du Nord Est des USA lui convient. En tout cas, au milieu du comité de receveurs déjà bien fourni, son arrivée peut être intéressante s’il reste en bonne santé.

Une autre arrivée non négligeable est celle du Safety Jabrill Peppers, signé quasiment le lendemain de sa rupture de contrat avec les Giants de New York. Les Patriots avaient besoin de renforcer leur secondary après le gros trou laissé par le départ de Jackson aux Chargers, comme écrit plus haut. A voir si Peppers saura relever le défi de l’exigence défensive de Bill Belichick.

Enfin, une dernière recrue notable est sortie de sa retraite pour rejoindre le club de Bill Belichick. Le cornerback Malcolm Butler a décidé de reprendre son casque afin de venir renforcer le secondary des Patriots. Joueur talentueux, il tentera de combler le vide laissé par J.C. Jackson.

Sélections majeures à la draft

Restons dans un premier temps sur le secondary. Jackson out, il fallait combler ce départ. Pour cela, deux « Jones » ont été sélectionnés : Marcus (Houston college) et Jack (Arizona State).

Pour compléter le corps de receveurs, le choix des Pats s’est fait sur le très rapide Tyquan Thornton (Baylor) qui avait, pendant quelques heures le meilleur temps du 40 yard dash 2022 lors du NFL Combine, avec 4.28 secs. Avant de se faire dépasser par l’autre receveur rapide Chris Olave (qui a été choisi par les Saints) avec un temps record de 4.26 secs.

Deux coureurs viennent compléter le tableau, Pierre Strong (South Dakota) et Kevin Harris (South Carolina). Nous connaissons le génie de Bill Belichick pour transformer n’importe quel joueur en perle, alors ces deux coureurs très costauds auront leur part du gâteau pour grandir au sein de la franchise. A eux maintenant de se faire une place au milieu de ce comité de coureurs déjà bien fourni.

Pour terminer, notons Sam Roberts (DT – Missouri), Cole Strange (G – Chattanooga), Bailey Zappe (QB – Kentucky), Chasen Hines (C – LSU), et enfin Andrew Stueber (T –  Michigan).

Mac Jones, la confirmation ?

Le jeune Mac Jones au poste de Quarterback (2540 Yards, 14 Td’s/8 Int’s) est un futur grand joueur déjà solide derrière sa ligne mais des erreurs de débutants ont coûté quelques victoires aux Pats l’an dernier. Il doit grandir encore. Sans nul doute que le travail avec Belichick et le staff saura déployer tout l’exceptionnel potentiel que l’ex joueur d’Alabama possède (Jones était le QB back up de Tua là bas pour rappel). Il a d’ailleurs été engagé pour une seule et unique raison : gagner un Super Bowl, encore ! Il est fort à parier que c’est cette année qu’il va se révéler. Mais l’équipe va t-elle suivre ?

Une attaque folle comme en 2021 ? 

Attaque 2021 : 462 pts marqués (27,2 en moy/match – 6ème/32). L’attaque a eu du mal l’an dernier à prendre ses marques, mais une fois installé, le jeu de course mené par Damien Harris, James White et le prometteur Rhamondre Stevenson a fait des ravages dans les défenses adverses.

Le comité de receveurs sur le papier est séduisant aussi. De Nelson Agholor en passant par Kendrick Bourne, Jakobi Meyers (qui a marqué sont tout 1er TD de sa carrière l’an dernier) et maintenant DeVante Parker ou Ty Montgomery venu des Saints. C’est séduisant voire impressionnant sur papier, mais sur le terrain ? Mac Jones a des cibles en tout cas.

La ligne offensive qui était l’une des forces des Pats l’an dernier restera une bonne ligne. Hormis Karras, peu de départ voire aucun de ce côté ci du ballon. Même si le nombre de sacks encaissés reste important (38), la ligne offensive sait ouvrir les brèches aux coureurs. Elle est l’une des meilleures de la ligue (9e/32)

La défense et les équipes spéciales ?

Défense 2021 : 303 pts encaissés (17,8 pts encaissés en Moy/Match – 2èmé/32), et surtout 23 interceptions !!!! La défense était seconde l’an dernier, et faisait aussi le bonheur des joueurs de Fantasy football qui avaient eu la chance de l’avoir dans leur roster. Belichick aime la défense. Mais la draft et la free agency n’annoncent pas de progression particulière, bien au contraire. La défense sur le papier semble fragilisée par quelques départs notables (Jackson, Van Noy, etc…). A surveiller !

Malgré la présence de Nick Folk, qui est tout simplement le 2ème meilleur Kicker de la ligue (Le numéro 1 étant Daniel Carlson des Raiders), les équipes spéciales ne sont pourtant que 23ème, avec très peu de yards engendrés sur les retours de coups de pied, et beaucoup de yards encaissés par les équipes spéciales adverses.

Pronostic : 9 – 8, 3èmes de la poule AFC Est, non qualification en play-offs (ou qualification comme meilleurs 3èmes et élimination en Wild Card)

Une saison plus compliquée les attend. Malgré le talent indéniable de Mac Jones aux Commandes, les Patriots semblent sur le papier plus faibles que l’an dernier. Ils auront du mal à lutter face à la concurrence dans la poule. Résultats : Défaites deux fois face aux Dolphins et 1 fois face aux Bills. Hors poule, défaites face aux Ravens, aux Packers, aux Cardinals, aux Raiders et aux Bengals : 8 défaites, et pas de qualification en playoffs (ou alors en meilleurs 3èmes, et élimination en wild card, comme l’an dernier)