Pour patienter jusqu’à la reprise de la saison le 9 septembre, « The Free Agent » vous propose chaque jour d’analyser l’attaque, la défense, le quarterback et le groupe d’entraîneurs de chaque équipe de la Conférence Américaine. Aujourd’hui, les Los Angeles Chargers :
Les Los Angeles Chargers ont terminé la saison dernière en troisième position au sein de l’AFC West avec un bilan de sept victoires pour neuf défaites. La saison dernière a été faite de hauts et de bas avec un début de saison compliqué ponctué de défaites frustrantes et notamment de soucis majeurs au niveau des équipes spéciales. Les Los Angeles Dodgers ont touché le fond quand ils se sont inclinés 45 à 0 contre les New England Patriots.
Ce match a représenté tout ce qui n’allait pas chez cette équipe des Chargers la saison dernière. Mais malgré cette défaite historique, les Chargers ont sur se relever et n’ont plus perdu un seul match ensuite. Cette remontée depuis les enfers d’une saison à oublier a été permises en grande partie par le caractère et le talent de leur rookie QB : Justin Herbert.
Ce dernier a su se relever après un échec terrible et a mené son équipe à la victoire dans des moments importants comme lors de l’OT contre les Les Vegas Raiders.
La question brûlante pour les Chargers en 2021 : Justin Herbert pourra-t-il permettre aux Chargers d’être une menace dans la ligue ?
Justin Herbert : le joyau qu’on a voulu embellir
Justin Herbert en 2020 :
4336 yards, 396 passes complétées sur 595 tentées (66,5 %), 31 TD et 10 interceptions.
Justin Herbert a réalisé une saison de rookie exceptionnelle. Il a été élu sans surprise rookie de l’année et a été un des tous meilleurs QB de la NFL depuis sa titularisation en semaine deux contre les Kansas City Chiefs. Pourtant, cela n’a pas suffi à amener les Chargers jusqu’aux playoffs.
Même si Justin Herbert et d’autres membres de l’effectif sur qui nous reviendrons en profondeur par la suite, ont poussé les Chargers vers le haut, la franchise avait trop de problèmes structurels pour lui permettre d’aller se frotter aux meilleures équipes de la ligue. La direction des Chargers a rapidement compris que le talent de Justin Herbert ne pouvait pas être gâché.
C’est pourquoi ils ont décidé de refaire complètement le coaching staff dans le but de trouver une meilleure manière d’utiliser tout le potentiel du rookie. Brandon Staley, le maître de la défense des Rams est arrivé pour permettre à la défense de tirer le meilleur de son potentiel mais également de permettre à Justin Herbert de passer un cap.
L’étape centrale dans ce travail a été d’entourer Justin Herbert. C’est pourquoi les Chargers ont misé sur Joe Lombardi comme coordinateur offensif. Ce dernier a travaillé avec un des tous meilleurs QB de l’histoire de la NFL : Drew Brees. Son expérience va être centrale pour permettre à Justin Herbert de réussir sa deuxième année dans la ligue.
On a déjà vu d’ailleurs son passé venir à l’aide de Justin Herbert quand il a permis le retour cher les Chargers pour un entraînement de ce même Drew Brees. Les Chargers doivent miser sur les qualités d’Herbert et le coaching staff a été clair sur le fait qu’il allait être au coeur de cette nouvelle attaque des Chargers.
Ainsi, cette saison 2021 sera une nouveauté pour Justin Herbert. Il devra évidemment bâtir sur les fondations posées lors de son année de rookie mais presque tout a été jeté par dessus bord pour reconstruire entre temps. Il y aura donc pour lui un défi de taille à l’approche de cette nouvelle saison : réussir son année de sophomore dans un contexte complètement nouveau.
Cette saison sera un test grandeur nature pour Justin Herbert mais au vu de ce qu’il a montré l’an dernier dans une équipe dysfonctionnelle, on peut espérer le meilleur pour lui dans un environnement plus positif. Il pourra également sur une ligne offensive complètement refaite avec les arrivées de Corey Linsley, véritable valeur sûre au poste de centre et Rashawn Slater, un des meilleurs prospects de la Draft NFL 2021.
Une attaque sur laquelle on peut compter
L’attaque des Chargers en 2020 :
345 points marqués, 21,6 en moyenne par match
L’attaque des Chargers n’a pas été un problème l’an dernier, bien au contraire. Keenan Allen a été excellent et sa connexion avec Justin Herbert a véritablement permis de tirer le meilleur de chacun d’entre eux. Il devra continuer sur ses performances de l’an dernier. De plus, il a réussi à rester en bonne santé toute la saison et c’est un point positif.
Le corps de receveur d’une manière générale a été positif, en particulier Mike Williams qui s’est montré décisif lors de réceptions difficiles. Cette saison sera particulièrement importante pour lui car il n’a toujours pas reçu d’extension de contrat et en fonction de ses performances cette année les Chargers pourraient décider de lui offrir un contrat important.
La saison dernière a connu également la révélation de Jalen Guyton qui a lui aussi développé une excellente connexion avec Justin Herbert, notamment sur les tracés longs. On a très peu KJ Hill l’ancien receveur des Buckeyes d’Ohio State qui a surtout officié du côté des équipes spéciales. Cependant, il est un receveur rempli de potentiel et qui a permis plus d’une fois à Justin Fields de marquer des TD lors de sa première année chez les Buckeyes, il sera un joueur à suivre l’an prochain.
On notera également le départ de Hunter Henry le TE. Il s’agit d’une perte majeure pour les Chargers. Ce dernier s’était montré très précieux dans différents compartiments du jeu et avait développé lui aussi, une belle entente avec Herbert. Il a été remplacé par Jared Cook, qui est familier de Joe Lombardi puisqu’il vient des Saints.
Il s’agit là d’un mouvement qui peut s’avérer payant car les Chargers auront besoin de remplacer l’importance de Hunter Henry à ce poste. Il est difficile de savoir si cela pourra être suffisant car la production d’Hunter Henry était importante. L’intersaison n’est pas terminée et l’on pourrait voir une arrivée à ce poste pour renforcer le groupe.
Le groupe de RB est certainement celui qui pourra avoir un impact différent en 2021. Austin Ekeler avait été blessé en 2020 et son absence a été couteuse pour les Chargers. Il sera intéressant de voir comment il sera utilisé dans cette nouvelle attaque. Ekeler a un profil très intéressant car il est un RB très polyvalent. Le système mis en place par Anthony Lynn mettait beaucoup de poids sur les RB mais n’offrait pas beaucoup de diversité. Or, Ekeler est un RB qui trouve tout son intérêt dans la diversité. C’est un aussi bon coureur que receveur.
Il s’agit d’un autre point sur lequel Joe Lombardi pourrait faire la différence. Avec les New Orleans Saints il a mis en place une attaque très prolifique basée notamment sur un RB capable de prendre place à la réception. Avec toutes ces armes et un Justin Herbert qui sera enfin libéré certainement dans ce nouveau système, l’attaque des Chargers promet d’être un facteur de réussite majeur pour la franchise.
Une défense au potentiel important
La défense des Chargers en 2020 :
397 points concédés, 24,8 en moyenne par match
La défense a été un problème majeur pour les Chargers la saison passée. On note que la franchise a encaissé plus de points qu’elle n’en a marqué en moyenne.
Pourtant, quand on regarde le groupe défensif des Chargers de plus près, il y a de quoi ressentir de la frustration tant cette équipe a un potentiel énorme en défense. A commencer par Joey Bosa, un des tous meilleurs rushers de la ligue. Ce dernier a été bon la saison dernière mais son impact pourrait être encore plus immense.
Quand on voit ce que Brandon Staley a fait d’Aaron Donald et à quel point ce dernier a été une force motrice pour les Rams, il est certain qu’il saura tiré le maximum du potentiel de l’ancien des Buckeyes.
Joey Bosa a terminé la saison dernière avec 7,5 sacks c’est sa deuxième plus mauvaise saison en NFL à ce niveau là. Ce n’est pas tant qu’il n’a pas été impactant sur le terrain mais plutôt qu’il n’a pas réussi à rester en bonne santé. Entre le protocole de commotion et les nombreuses blessures, Bosa s’est fait rare la saison dernière. Cette saison le protéger sera capital. Pourtant, les Chargers n’ont pas accueilli de joueur majeur à son poste et cela semble indiquer que Brandon Staley pense que la solution est intrinsèque à cet effectif.
C’est tout l’intérêt d’avoir misé sur un coordinateur offensif aussi important que Staley pour le poste d’entraîneur en chef. Car si ce dernier sait faire une chose, c’est bien tirer le maximum du potentiel de ses joueurs. Avec les Los Angeles Rams, il a mis en place une des meilleures défenses de la ligue, sinon la meilleure et il a su miser sur le talent de ses joueurs en révélant chez eux leurs meilleurs traits.
Les Chargers pourront également compter cette saison sur le retour de Darwin James. Le safety devrait devenir une arme centrale de la défense de Staley. Il a souvent discuté lors des interviews à quel point il apprécie ce joueur tant il est polyvalent. L’éventail de possibilités en défense pour son utilisation est immense. Et s’il y a bien un coach pour tirer le maximum d’un potentiel immense c’est bien Brandon Staley.
On peut noter sans aucun doute la présente de Kenneth Murray Jr qui a réalisé une saison de rookie pleine de promesses. Mais quand on voit ce qu’il a pu faire dans une défense qui n’avait pas vraiment de direction particulière, alors avec Brandon Staley il pourra arriver au maximum de son potentiel. Murray pourra être utilisé à l’intérieur mais également comme outside linebacker et cela pourrait bien être la solution pour soutenir Joey Bosa.
Il ne faut pas oublier Nasir Adderley et Drue Tranquil, deux joueurs qui sont souvent mentionnés par Staley pour leur potentiel et il ne fait aucun doute qu’il a prévu une bonne façon de les utiliser en défense.
La projection : les Chargers accrochent les playoffs
Faire tomber les Kansas City Chiefs dans l’AFC West sera une mission très compliquée voire impossible. Cependant, les Chargers avec Brandon Staley semblent avoir les clés pour aller se qualifier pour les playoffs. Il sera cependant clé de voir à quelle vitesse l’effectif arrivera à assimiler les nouveaux plans de jeu et comment cela va se matérialiser pour la première fois sur le terrain.
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