Playoffs NFL – Le temps des Playoffs est arrivé en NFL. Ce samedi soir (22h25 heure française), les Texans et les Browns auront l’honneur d’inaugurer cette partie de la saison faisant saliver tous les fans. Une affiche entre deux équipes pas vraiment attendues à ce stade de la saison tenant toutes ses promesses.
Le miracle aura donc eu lieu ce week-end. Avec la défaite des Jaguars, les Texans recevront bien un match de Playoffs cette saison, le 10e de l’histoire de la franchise (4 victoires 6 défaites en Playoffs) et le premier à domicile depuis 2019 (défaite 21-7 face aux Colts).
La saison des deux équipes
31e et 18e, voici les classements qu’avaient prédit les experts ESPN avant le début de saison pour respectivement Texans et Browns. Oui, ce match est bien une véritable surprise tant (probablement) personne n’aurait osé annoncer début Septembre que les Texans remportent leur division devant les Jaguars, ni que les Browns finiraient avec le même bilan que les Chiefs, en plus d’une confortable meilleure place AFC des équipes n’ayant pas remportées leur division.
Côté Texans, la saison ne fut pas de tout repos. N’ayant jamais été en tête de leur division tout au long de la saison, les Texans sont parvenus à remporter la AFC Sud au buzzer, avec la défaite surprise de Jacksonville ce dimanche. Les Texans seront restés assez réguliers tout au long de la saison (jamais de série de plus de trois match consécutifs avec le même résultat), de fait ils auront donc été pendant l’immense majorité de la saison à la lutte pour la qualification en Playoffs, qui se sera elle aussi jouée lors de l’ultime rencontre à Indiana, ce match faisant office de premier tour anticipé de Playoffs.
Deux temps forts sont à relever dans la saison des Texans hormis cette victoire samedi dernier : D’abord, la première victoire de la saison. Ce fut le 24 Septembre, après avoir débuté la saison avec deux défaites. Lors de ce match, les Texans vont créer une immense surprise en s’imposant chez les Jaguars.
DeMeco Ryans prendra alors conscience que son groupe est capable de grande chose. Ce fut aussi la genèse de la saison historique de CJ Stroud qui va faire parler pour la première de la saison en lançant 280 yards pour aucune interception, tout en prenant le dessus sur son vis-à-vis Trevor Lawrence. L’autre temps fort arrive lui le 12 Novembre, une nouvelle fois lors d’un déplacement, mais cette fois à Cincinnati. Les Bengals, auteurs d’un mauvais début de saison, miné par les blessures, sont enfin lancés et abordent ce match sur une série de 4 victoires consécutives et viennent de battre Niners et Bills.
Pourtant, là-encore, les Texans créent la surprise générale et s’imposent 30-27 au terme d’un match complètement fou remporté à la dernière seconde grâce au field goal d’Amendola. Après cela les Texans ne perdront plus qu’un match lorsque CJ Stroud joue. DeMeco Ryans est par ailleurs devenu le premier entraîneur de l’histoire des Texans à faire les Playoffs lors de sa première saison. Le tandem Ryans-Stroud, lui, devient le premier duo d’entraîneur et quarterback rookie à remporter sa division dans l’ère du Superbowl.
Le constat pourrait être plutôt similaire pour les hommes de l’Ohio. Pas de véritables grandes séries de victoire ou de défaites (jamais plus de deux revers consécutifs cette saison), mais une fin de saison gérée d’une main de maître avec quatre victoires consécutives avant le match anecdotique de dimanche dernier. Cleveland, plus que beaucoup d’autres équipes, aura aussi connu son lot de malheurs.
En effet, avec 4 quarterbacks différents cette saison (Deshaun Watson, Philip Walker, Dorian Thompson-Robinson, Joe Flacco), première équipe de l’histoire à se qualifier en Playoffs dans ce cas-là par ailleurs, il aura fallu sans cesse se réadapter, d’autant que les Browns ont aussi perdu Nick Chubb (top 5 des meilleurs running back de NFL) dès le premier match de la saison.
Là-aussi deux temps forts collectifs sont à noter dans la saison de Cleveland. Le 15 Octobre, les Browns sont la première équipe à faire tomber les Niners cette saison après 5 victoires en entame de saison. Une victoire arrachée dans les 3 dernières minutes du match avec deux field goal à 100 secondes d’intervalle, le tout avec Phillip Walker en quarterback, en accordant que 215 yards à la folle attaque californienne.
Puis, le 12 Novembre, cette fois lors d’un déplacement à Baltimore. Les Browns qui avaient pris une fessée lors du premier affrontement (27-3) semblent se diriger vers un scénario semblable lors de ce match que les Ravens abordent suite à une série de quatre victoires. Mené 17-3 à la fin du premier quart-temps puis 24-17 à l’entame du dernier, les Browns infligent à un 16-7 à leur ennemi de division pour l’emporter à la dernière seconde. Ils ne perdront que deux matchs suite à cette victoire (sans prendre en compte le match sans enjeu de la semaine dernière). Les Browns sont en Playoffs pour la deuxième fois en vingt ans.
Les forces des deux équipes
Côté Houston, vous en avez très probablement entendu parler tout au long de la saison, la sensation CJ Stroud est le pilier de cette équipe, avant tout offensive (au moins 19 points marqués chaque match sur les 10 derniers de la saison). Les stats de sa saison donnent le tournis, avec 4 108 yards à la passe et 22 touchdowns, le numéro 7 texan pose la troisième meilleure marque de l’histoire pour un rookie.
Il est également devenu le 4ème rookie de l’histoire avec un « passer rating » supérieur à 100 (100.8). Ce à quoi il faut ajouter six matchs avec au moins 300 yards dans les airs, premier ex-aequo cette saison parmi tous les quarterbacks de NFL et deuxième ex-aequo parmi les quarterbacks rookie dans l’histoire de la NFL. Le point d’orgue de sa saison est le record de yards lancés par un quarterback rookie dans un match acquis le 4 Novembre face aux Buccaneers avec 470 yards. Un temps mentionné dans la course au MVP, l’ancien d’Ohio State fonce tout droit vers le rookie offensif de l’année (même si Nacua lui fait forte concurrence).
Ce succès aura aussi été permis par une attaque retrouvée, passé de l’avant-dernière pire équipe de la ligue en yards par match à la 12ème meilleure cette saison, le recrutement du front office s’est avéré et le travail de DeMeco Ryans se sont avérés payants. Le tight end Dalton Schultz, débauché aux Cowboys cet été est devenu l’un des trois tight end cette saison à comptabiliser au moins 50 réceptions, 500 yards de réception et 5 réceptions de touchdowns sur chacune des trois dernières saisons, s’installant aux côtés de George Kittle et Travis Kelce.
Schultz est par ailleurs un joueur friand de la post-saison puisqu’il a réceptionné un touchdown sur ses deux derniers matchs de Playoffs. L’autre satisfaction est Nico Collins, qui aura définitivement lancé sa carrière cette année en devenant le troisième joueur de l’histoire des Texans (DeAndre Hopkins et Andre Johnson) a enregistrer 1200 yards de réception. Les Texans auront besoin d’une attaque en forme pour espérer poursuivre leur chemin dans ces Playoffs.
Les Cleveland Browns eux, sont une équipe qui se repose avant tout sur son impressionnante assise défensive. En effet, c’est l’équipe accordant le moins de yards par match à ses adversaires de toute la NFL (270.2 en moyenne). Les Browns sont aussi la cinquième équipe à forcer le plus de pertes de balles adverses par match (1.6 en moyenne). À quatre reprises cette saison, les Browns n’auront encaissés que 3 points ou moins.
Plusieurs facteurs expliquent cela.
En premier lieu, l’inévitable Myles Garrett, sélectionné pour son 5ème Pro Bowl cette saison. Il a enregistré une troisième saison consécutive à au moins 14 sacks. Il aime aussi beaucoup affronter les Texans puisqu’il a 5 plaquages pour pertes de yards en 6 affrontements face à Houston. Dans l’arrière-garde, le cornerback Denzel Ward vient s’ajouter à la liste de Browns retenu au Pro Bowl, son troisième en carrière. Avec 11 passes déviées cette saison, le deuxième plus haut chiffre en NFL (derrière James Bradberry) et au moins dix passes déviées sur chacune de ses six dernière saisons, Ward est une véritable sangsue pour les receveurs et tentera de piéger CJ Stroud samedi soir.
Enfin, le linebacker Jeremiah Owusu-Koramoah est le troisième maillon fort de cette forteresse de l’Ohio. Avec 98 plaquages cette saison (record en carrière, plus haut chiffre de l’effectif cette année) et 20 plaquages pour perte de yards, Owusu-Koramoah mettre la pression tout le match sur la ligne offensive des Texans. Il forme avec Garrett la seule paire de coéquipiers en NFL a avoir fait au moins 15 plaquages pour perte de yards chacun.
Les Browns se sont aussi illustrés cette saison en remportant 5 matchs par un écart de 5 points ou moins. Chiffre témoignant de la capacité de cette équipe à bien finir les rencontres et garder son sang-froid, une vertu plutôt utile à ce stade de la saison.
Les points faibles des deux équipes
Cette jeune équipe des Texans sera-t-elle prête à affronter la pression d’un match de Playoffs ? Avec des jeunes pièces fortes partout dans l’équipe, aussi bien au niveau de l’attaque (Stroud, Collins), de la défense (Will Anderson Jr) et du coaching (premier match de Playoffs en tant qu’entraîneur en chef).
De plus, sur les 7 défaites enregistrées cette saison par Houston, 3 d’entre elles sont intervenues à domicile face à des équipes ayant finies la saison avec un bilan positif. Certains pointent aussi du doigt le manque de pedigree des victoires de Houston, la meilleure équipe qu’ils ont battu étant les Steelers (10 victoires – 7 défaites). Les Texans sont aussi l’équipe la plus pénalisée de NFL.
Les Browns devront absolument prendre soin du ballon ce samedi. Avec en moyenne 2.2 ballons perdus par match, les Browns sont la pire équipe de NFL dans ce secteur, pouvant bien les condamner en Playoffs. Cleveland possède également le pire pourcentage de conversion de passes de toute la NFL avec seulement 56.89% d’entre elles qui trouvent un receveur. Flacco a tout de même réussi à faire remonter ce chiffre puisqu’il a réussi 60% de ses passes cette saison, ce qui ne le placerait que deux rangs plus haut. Les Browns doivent donc absolument s’appliquer au NRG Stadium ce week-end.
Notre pronostic
Deux équipes au profil assez différent dans le jeu mais similaires dans la trajectoire de saison s’avancent dans ce match d’inauguration des Playoffs 2024. Si le gros du match se jouera lorsque les Texans auront la balle et les Browns seront en défense, un match de Playoffs réserve souvent son lot de facteurs X et le match pourrait bien se jouer lors de la configuration opposée.
Les Browns sont donnés favoris pour ce match (côte à 1.71 chez Unibet). À noter aussi que ces deux équipes s’étaient déjà affrontés il y a 3 semaines seulement à Houston, dans une rencontre maîtrisée de bout en bout par les Browns (36-22), mais Stroud n’avait pas participé à l’affrontement.
Pour autant, les Texans vont arriver gonflés à bloc par les différents évènements de la semaine dernière. Ils pourront aussi compter sur un public bouillant qui poussera les siens vers la victoire. Stroud aura lui à cœur de venger ses coéquipiers et montrer que le faux-pas du 24 Décembre n’était qu’une anomalie dans son premier match de Playoffs en carrière. La différence pourrait aussi se faire au niveau des entraîneurs avec un DeMeco Ryans prenant le dessus sur Kevin Stefanski.
Houston Texans 24 – 17 Cleveland Browns
Credit Photo : Marc Lebryk-USA TODAY Sports
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