NFL Legends : John Madden, coach légendaire

Une carrière de joueur avortée

John Earl Madden voit le jour le 10 avril 1936 à Austin, Minnesota. Il connait une enfance classique avec son père, mécanicien automobile, et sa mère, femme au foyer. Ses parents déménage cependant dans son enfance du côté de Daly City en Californie et c’est justement là que le jeune Madden va faire ses débuts dans le football américain.

Il devient une star de son lycée, le Jefferson High School de Daly City et rejoint ensuite l’université de San Mateo. Il évolue à l’époque aussi bien du côté offensif que défensif de la ligne. Il connait cependant une blessure au genou qui lui fait vivre une carrière écourtée d’une saison lors de ses années universitaires.

C’est finalement pour l’université de Cal Poly qu’il gagne sa renommée en jouant particulièrement au poste de tackle offensif. Son équipe termine d’ailleurs les deux saisons auxquelles il participe sur un bilan de 18-2. Il garde d’ailleurs une très bonne expérience des lieux et déclarera :

« J’ai vraiment Cal Poly. C’est une université d’hommes, petite, avec environ 5 000 étudiants. Vous n’aviez pas besoin de vous soucier de votre style. Vous vous leviez et vous alliez en cours. »

Il n’est pas un top prospect au moment de la draft NFL 1958 mais va tout de même rejoindre la NFL puisqu’il est choisi par les Philadelphia Eagles à la 244ème place.

244ème à la draft… mieux vaut tard que jamais, demandez à Brady !

Mais la carrière de John Madden va connaitre un coup d’arrêt inattendu. Il n’a pas le temps de faire ses preuves qu’il se blesse lors du camp d’entrainement de la franchise. Une grave blessure à son second genou va mettre fin à ses espoirs et le condamne à stopper une carrière qui n’a même pas démarré.

Une convalescence au service du jeu

Mais c’est finalement cette blessure qui va donner l’opportunité à Madden de se familiariser avec le coaching. Enfin, la blessure et un certain Norm Van Brocklin alors fraichement débarqué pour être le quarterback de la franchise des Eagles. Van Brocklin est un quarterback expérimenté à son arrivée à Philadelphie. Il a passé neuf saisons du côté de Los Angeles à jouer au poste de titulaire pour les Rams et est une référence au sein de la ligue. Il termine d’ailleurs sa carrière avec 140 matchs joués, 23 611 yards complétés et 173 touchdowns lancés.

Norm Van Brocklin, l’instigateur !

Mais comment Van Brocklin va influer sur la décision de Madden de basculer vers le coaching ? Et bien tout simplement en préparant sa saison avec Philadelphie et c’est encore Madden lui même qui le raconte le mieux :

« Je m’étais blessé au genou en préparation de ma saison rookie avec les Eagles et je ne pouvais pas jouer. Pendant toute ma convalescence, Norm Van Brocklin regardait pendant des heures des vidéos des matchs et m’expliquait alors les stratégies à l’écran. J’ai terminé avec un diplôme en enseignement et ma passion est alors né de là. »

Sa passion ne le quittera plus jamais à partir de là. Il devient dès 1960 assistant coach à l’université Allan Hancock de Santa Maria. Mais à peine deux saisons plus tard, il est promu head coach de l’équipe. Dès 1964, il a l’opportunité de rejoindre l’université d’état de San Diego en tant que coordinateur défensif de l’équipe des Aztecs. Son travail au sein de l’équipe est salué et à la fin de la saison 1966, les Aztecs sont classés parmi les meilleures petites universités du pays.

L’opportunité Raiders

À l’aube de la saison 1967, une équipe a bien repéré le talent de Madden et en particulier un general manager, Al Davis GM des Oakland Raiders. Al Davis est un pionnier et une légende du football américain. Au delà de sa carrière de joueur, c’est en tant que GM qu’il fait bouger les lignes. Il est le premier general manager à engager un head coach noir (Art Shell), une directrice générale (Amy Trask) et le second à engager un head coach latino (Tom Flores).

Il aura marqué l’histoire de la NFL en étant le seul manager général à avoir été assistant coach, head coach, general manager, commissionner et propriétaire ! Son slogan : « Just win baby ! » le caractérise parfaitement : vous savez ce que vous avez à faire, faites le !

Al Davis, légende des Raiders

Davis voit du talent chez Madden et le recrute au poste d’entraineur des linebackers. Madden intègre une franchise ambitieuse qui va d’ailleurs terminer sa saison 1967 sur un bilan de 13 victoires et une défaite. L’équipe est alors dirigée par John Rauch et se hisse en final du Super Bowl. Une finale malheureusement perdue 33-14 face à des Packers ultra dominateurs sur ce début de nouvelle ère.

La saison suivante est aussi une réussite avec un bilan de 12-2 mais la franchise se fait éliminer en finale de l’AFL par les Jets. Une défaite qui entraine dans la foulée le départ du head coach, Rauch, pour aller coacher la franchise des Buffalo Bills. Davis croit alors détenir dans son staff celui qui peut prendre la relève de Rauch et il confie les rennes de l’équipe à Madden en 1969. Il devient alors le plus jeune coach de l’histoire à seulement 32 ans.

Une équipe qui ne veut pas aller au bout

Les Raiders de l’ère Madden vont être caractérisés par un manque incroyable de réalisme en playoffs. La franchise va se présenter cinq fois en finale de conférence en sept ans. À cinq reprises, c’est la défaite qui se présente à l’équipe. La première intervient en 1969 après une saison à 12-1-1. Les Raiders se présentent alors à ce qui sera la dernière finale de l’AFL face aux Kansas City Chiefs et encaissent une défaite 17-7. La rencontre est marquée par les quatre interceptions réalisées par la défense des Chiefs dont trois dans leur dernier quart temps.

Dès 1970, même scénario. Les Raiders se font éliminés au même stade par les Baltimore Colts. En 1972, c’est en divisional round que la franchise subit cette l’élimination après une action restée dans l’histoire : l’Immaculate Reception. Terry Bradshaw, quarterback des Steelers, lance un ballon vers John Fuqua. Le ballon rebondit sur le casque d’un joueur des Raiders et vient atterrir dans les mains du fullback Franco Harris qui court alors dans la endzone pour le touchdown de la victoire. Action mythique et déception énorme pour Madden !

Après cela, les Raiders vont connaitre une série de trois finales de conférence perdues d’affilée… Deux éliminations face aux Dolphins puis une nouvelle face aux Steelers en 1975. Mais malgré l’impossibilité de l’équipe à se qualifier pour un Super Bowl, la direction du club est toujours confiante. Le travail effectué par Madden est salué et le general manager, Al Davis, sent qu’il ne manque pas grand chose à son club pour aller au bout.

1976, le Graal !

Sa confiance en son coach sera récompensée finalement en 1976. Madden sort une nouvelle saison record avec les Raiders en compilant 13 victoires et une seule défaite. L’équipe élimine les Patriots en Divisional Round et retrouve les Steelers pour la finale de l’AFC. Mais cette fois Madden a préparé le match comme jamais, surtout sur l’aspect mental. Il ne veut plus connaitre l’élimination à ce stade. Les Raiders roulent sur Pittsburgh en s’appuyant sur leur défense pour l’emporter 24-7.

Oakland se présente en finale du Super Bowl face aux Vikings de Minnesota. Les Vikings arrivent avec une équipe incroyable et un quarterback qui restera dans la légende, Fran Tarkenton. Ken Stabler est le leader des Raiders au même poste mais il possède ligne offensive redoutable avec Art Shell et Gene Upshaw notamment. La défense n’est pas en reste avec Willie Brown et Ted Hendricks en meneur d’hommes.

Mais les Raiders ont rêvé ce moment depuis longtemps et ne laissent pas passer leur chance. Ils déroulent face aux Vikings et l’emportent 32-14 grâce principalement au running back Clarence Davis qui cumulent 137 yards ce soir là. La défense freine complètement Tarkenton avec deux interceptions réalisées sur la rencontre. Madden peut enfin toucher son rêve, il a remporté le Super Bowl !

Madden connait après ce succès, une nouvelle élimination en finale de conférence en 1977 face aux Broncos. Il rate même les playoffs en 1978, la seconde fois seulement de sa carrière et ressent alors un certain épuisement professionnel. Il choisit alors de prendre sa retraite et se retire définitivement des bords des terrains.

Post carrière et héritage

Après sa carrière d’entraineur, Madden est immédiatement contacté pour rejoindre les plateaux télés. il devient expert NFL pour plusieurs chaines comme CBS Sports ou Fox Sports. Il interviendra aussi à la radio pendant de nombreuses années. Son nom va devenir mondialement connu à partir de la fin des années 80, quand il devient la figure du jeu vidéo Madden NFL. Il est choisi après le refus notamment de Joe Montana déjà sous contrat avec Atari.

Mais ce que Madden a laissé en héritage c’est surtout une qualité de coaching que l’on a peu vu dans la ligue (Bill Belichick certainement). Il est le plus jeune coach à avoir remporter 100 victoires en NFL à 42 ans et en seulement dix saisons. Il est d’ailleurs encore aujourd’hui le coach ayant le plus de victoires dans l’histoire des Raiders.

Mais le fait le plus notable reste son bilan en saison régulière. Madden n’a jamais connu une saison avec un bilan négatif au cours de ses dix années à la tête de la franchise de la baie d’Oakland. Il aura toujours compilé au moins huit victoires et n’aura manqué les playoffs que deux fois en huit années. En huit participations aux playoffs, il a réussi à hisser son équipe sept fois en finale de conférence et aura remporté un Super Bowl… bluffant !

Madden aura connu la frustration de ne pouvoir évolué dans la ligue mais aura su canaliser toute cette énergie dans le coaching. Le plus incroyable est la manière dont il a su transmettre cela à ses joueurs tout au long de sa carrière. Même s’il aurait pu gagner plus de titres avec un peu plus de réussite, son parcours et ses résultats l’adoubent.

Le coach légendaire s’est éteint le 28 décembre à l’âge de 85 ans. Il restera comme l’une des personnalités les plus influentes du football américain et l’un des meilleurs coachs de l’histoire de la NFL, une véritable légende !