NFL Helmet Challenge : de nouveaux casques vont voir le jour en NFL

Lancé il y a deux ans par la ligue, le NFL Helmet Challenge avait pour but de financer des projets de création de nouveaux prototypes de casques afin d’améliorer la sécurité et la protection des joueurs. Pour ça, la NFL a mis en jeu un budget de 3 millions de dollars afin d’accélérer l’évolution des technologies autour des casques.

13 équipes composées d’experts en ingénierie biomécanique, en science des matériaux et issus de fabricants de casques se sont livrées le défi de proposer de nouveaux prototypes de casques plus performants que ceux actuellement utilisés par les joueurs.

Le challenge est arrivé à son terme ce 25 octobre avec trois équipes qui ont été sélectionnées pour se partager les derniers 1,5 millions de dollars. L’autre moitié de la somme avait déjà été dispatchée auparavant afin de permettre aux équipes retenues de poursuivre leurs projets.

Finalement, deux équipes américaines et une équipe canadienne ont été désignées comme ayant les projets les plus performants grâce particulièrement à l’introduction de nouveaux matériaux et technologies comme l’impression 3D.

Impressio (Denver)
L’équipe a proposé un modèle de casque à base d’elastomère à cristaux liquides, matériau souple, élastique et multifonctionnel possèdant de grosses capacités absorbantes. Combiné à la technologie d’impression 3D, le modèle d’Impressio permet un développement rapide de nouveaux casques.

Kollide (Montreal)
En combinant une expertise unique en conception industrielle, fabrication, tests expérimentaux et virtuels, l’équipe Kollide a développé et optimisé un prototype possédant un système unique d’absorption d’énergie. Sa doublure est constituée d’un maillage complexe et organique imprimé en 3D et calibré pour absorber et rediriger l’énergie lors de l’impact, limitant à la fois les accélérations linéaires et rotationnelles transmises à la tête.

Xenith (Detroit)
Le prototype de l’équipe Xenith a été conçu et fabriqué en utilisant des matériaux performants et durables, en collaboration avec RHEON Labs (Londres, Royaume-Uni), BASF 3DP Solutions (Heidelberg, Allemagne) et l’Université de Waterloo. (Waterloo, Canada). Le prototype comprend une coque, un support en treillis imprimé en 3D, des structures de contrôle d’énergie RHEON, et des inserts en mousse Kinetix personnalisables pour des performances et un confort améliorés du casque.

Le panel de juges était composé de spécialistes en ingénierie, biomécanique, neurologie et en football avec la présence notamment de la légende des Rams Orlando Pace et de l’ex-quarterback des Jets, Chad Pennington. L’objectif étant de fournir aussi une expertise directe de la part des joueurs.

Les tests ont révélé une amélioration de 13% des performances par rapport aux meilleurs casques actuellement utilisés en NFL. Un chiffre quatre fois supérieur à ce qui avait pu être constaté auparavant lors du test de nouveaux casques hors challenge.

Le Vice Président de la communication de la NFL, Jeff Miller, a résumé le NFL Helmet Challenge en indiquant « qu’il ne s’agissait pas uniquement d’une amélioration des performances mais bel et bien d’une révolution ».

La fin d’un projet qui devrait donc permettre de réduire les commotions cérébrales et les effets à long terme sur la santé des joueurs.