NFC Est : attentes et besoins de l’intersaison

La Free Agency et la Draft NFL 2022 approchent à grands pas et il est temps de regarder ce que chaque franchise peut espérer de l’intersaison. Joueurs sur le départ, prolongations de contrats, Salary Cap, besoins de renforts, TFA fait le point pour vous division par division. Aujourd’hui, nous allons dans la très irrégulière NFC Est pour faire le point.

New York Giants (4-13)

Cap Space : -10.5 M$

Agents libres majeurs : Evan Engram, Jabrill Peppers, Lorenzo Carter, Will Hernandez et Nate Solder

Les Enjeux

Un problème de masse salariale

En plus d’une saison 2021 désastreuse, les Giants devront composer avec un Cap Space compliqué. Le nouveau General Manager Joe Schoen souhaite dégager 40 millions de dollars du Cap Space pour assainir la situation et miser sur des choix intelligents à la draft pour sortir la franchise de la médiocrité. Sans velléité sur la Free Agency, le but est de reconstruire et d’assainir. Se séparer de certains agents libres, peu convaincants sur le terrain, ne sera pas forcément pénalisant pour la franchise mais cela restera trop peu pour repartir sur de bonne base. Malgré tout, l’avenir s’assombrit pour James Bradberry et Sterling Shepard (du fait du poids de leurs salaires) du côté de la grosse pomme

Maintenir le bon niveau de la défense

Seul halo de lumière de la saison dernière, la franchise de New York pourra compter principalement sur ses jeunes draftés sur les deux dernières saisons. Azeez Ojulari (8 sacks) a brillé dans le marasme New Yorkais et Xavier McKinney (5 interceptions) et Andrew Thomas ont, malgré des hauts et des bas, montré plus que de belles promesses pour la saison prochaine. Sans jurer des choix du Board, les Giants devront compter sur Dexter Lawrence et Leonard Williams pour confirmer leurs bonnes prestations en 2021.

Quid de Barkley ?

Drafté en 2018 en 2^ème choix, et après une saison rookie réussie, le Running Back de Penn State (13 matchs joués, 593 yards et 3.7 yards par tentative) n’a oscillé qu’entre désillusions et blessures. La franchise est, aujourd’hui, tiraillée entre lui faire confiance une année de plus malgré les déboires ou tourner la page en montant un Trade. Il est fort probable que dans l’état actuel des choses, la franchise lui laissera l’opportunité d’être enfin régulier, nul doute que ce sera sa dernière chance.

Les besoins

Encore la ligne offensive

Comme la rengaine d’une chanson interminable, les Giants confirment, pour la énième année, ne pas avoir une ligne offensive talentueuse et performante pour permettre à Daniel Jones de s’exprimer. Après la grosse blessure de Nick Gates ; Skura, Hernandez, Solder et Peart ont passé plus leurs temps à regarder les Rushers adverses écraser Daniel Jones que de le protéger efficacement. Avec 2 choix dans le top 10 du premier tour, la franchise serait bien inspirée d’en utiliser un, voir les 2, pour renforcer ce secteur de jeu

Améliorer le Pass Rush

Malgré une défense performante durant la saison 2021, le Pass Rush reste le secteur de jeu mal exploité. Les talents de Ojulari, Carter et Crowder ne suffisent pas à donner le change pour mettre la pression sur l’attaque adverse. Blake Martinez semble s’éloigner du Metlife Stadium et un joueur de talent en pression et en couverture sur la ligne des Linebackers ne sera pas inutile pour compléter cette bonne défense. Si Peppers et Bradberry devaient faire leurs adieux à la franchise, il faudrait sûrement compléter la ligne des Defensive Backs dans les tours suivants de la draft.

Dallas Cowboys (12-5)

Cap Space : -21.4 M$

Agents libres majeurs : Randy Gregory, Leighton Vander Esch, Michael Gallup, Connor Williams, Jayron Kearse, Dalton Schultz et Cedrick Wilson

Les Enjeux

McCarthy toujours crédible ?

Suite à une saison 2021 marquée d’un bilan positif de 12-5 et d’un titre de division, il en est surtout ressorti que la franchise texane était surtout bonne pour dompter la NFC East mais fébrile devant les autres Contenders par trop d’inconsistance en attaque et trop de pénalités accordées. On peut alors se demander si Mike McCarthy est toujours l’homme de la situation. Les couloirs du AT&T Stadium murmure le nom de Sean Payton ce qui n’est pas pour déplaire à Jerry Jones. Malgré les 3 ans restant de son contrat, McCarthy doit vraiment imposer son coaching pour passer le cap décisif des Playoffs.

Du Free Agents et du Cut à venir ?

Plusieurs joueurs reviennent dans les discussions sur leurs futurs à Dallas. Randy Gregory, Leighton Vander Esch, Michael Gallup et Dalton Schultz, pour ne citer qu’eux, seront sur le marché et nul doute que certains seront courtisés. Il sera compliqué pour les Cowboys de garder tout le monde et leur Salary Cap n’aide pas. Des Cuts, très important, pourraient même permettre à la franchise de se refaire une santé dans leur Cap ; on sera attentif à Amari Cooper et ses 20 millions de dollars garantis. Le couper permettrait de libérer 16 millions de dollars. Alors que Demarcus Lawrence, par son apport, est moins envisageable au Cut.

Quid de Elliott ?

Autre sujet sensible de cette intersaison, l’état actuel physique de Ezekiel Elliott. On se souvient tous de ses précédentes saisons où le Running Back pouvait décemment faire le signe, après chaque course, de continuer à le nourrir ; la saison 2021 nous aura montré un Elliott plus timoré et surtout sur la réserve suite à la blessure au genou intervenue durant la saison. Les coureurs fonctionnant à la confiance, saura-t-il faire fi de ce traumatisme et surtout compter sur une ligne offensive qui saura de nouveau lui créer des brèches.

Les Besoins

La ligne défensive

Les Cowboys ont été portés durant la saison grâce à leur défense et aux Big Plays de leurs joueurs vedettes. Neville Gallimore, Randy Gregory et Carlos Watkins font le travail mais n’imposent pas toujours leurs puissances aux lignes offensives adverses. L’âge avançant, sans être un facteur déterminant, la franchise texane serait bien inspirée de prospecter à la draft sur un joueur de ligne défensive ou de convoiter une valeur sûre sur le marché de la Free Agency.

Les Defensive Backs

Avec une défense concédant énormément de yards mais faisant la différence sur les turnovers, elle a plus fonctionné sur l’adage : « Plier mais ne pas rompre… »

. En saison régulière, ce style a été suffisant mais, durant les Playoffs, on en a vu ses limites. Profitant de l’excellente saison de Trevon Diggs, le Corner Back est bien seul et les lignes arrières manquent malgré tout de consistance pour tenir les attaques adverses.

Washington Commanders (7-10)

Cap Space : 33.2 M$

Agents libres majeurs : Ryan Fitzpatrick, JD McKissic, Brandon Scherff, Bobby McCain, Jon Bostic, Adam Humphries, DeAndre Carter, Ricky Seals-Jones, Cornelius Lucas et Tim Settle

Les Enjeux

Donner de la consistance aux effectifs

La franchise de Washington a, à l’image de son identité, été perdue et irrégulière une bonne partie de la saison. Capable de se mobiliser et faire tomber les Buccaneers ; les joueurs de la capitale sont capables aussi de se démobiliser, suite aux blessures et au cas Covid nombreux, et de se battre en bord de terrain. L’une des principales priorités, des nouvellements appelés Commanders, sera de réintégrer les blessés et de compléter l’effectif en attaque comme en défense à la Draft ou à la Free Agency.

Se dépeupler pour mieux s’armer

Avec un Cap Space de 33 millions de dollars à peu près, Washington a les coudées franches pour recruter. Possédant une excellente base de joueurs, Jonathan Allen et Chase Young sont les hommes forts de la ligne défensive. Il est temps de s’attarder sur des joueurs comme Landon Collins ou Ereck Flowers qui, par leurs Cuts, permettraient l’économie de 11 et 10 millions de dollars pour la franchise. Les Commanders devront se séparer des joueurs les moins utiles pour compléter l’effectif à moindre coût.

Suppléer Heinicke

Heinicke a été l’un des Quater Backs qui aura le plus intrigué durant l’année 2021. Son enthousiasme et sa détermination, durant les matchs, ont permis à la franchise de décrocher suffisamment de victoires pour une qualification en Playoffs. Malgré tout le talent du bonhomme, Heinicke n’est pas « le Franchise Quater Back » attendu par les fans. La franchise a le choix d’investir sur des noms ronflants (Russel Wilson, Deshaun Watson ou Jimmy Garoppolo) ou se tourner vers la draft et du jeune prospect comme Matt Corral ou Kenny Pickett (deux des meilleurs QB’s de cette cuvée à venir).

Les Besoins

Des soutiens pour McLaurin

Une des variables posant problème en 2021 fût la solitude de Terry McLaurin au poste de Receveur. Le joueur a fait le boulot et dépasse de nouveau la barre des 1000 yards à la réception. Portant l’équipe la plupart du temps, les Commanders doivent absolument permettre à McLaurin de montrer tout son potentiel par l’intermédiaire d’un Quater Back de premier plan mais aussi de compter sur Curtis Samuel en bonne santé et palier probablement au départ d’Adam Humphries. Dans cette optique, la Draft ou la Free Agency peuvent permettre de compléter l’escouade de receveurs.

Les Defensive Backs

Suite à une dégringolade dans le classement défensif à la passe en 2021 avec la 29^ème place (deuxième défense contre la passe en 2020), la franchise de Washington a vu l’ensemble de sa défense moins performer en 2021. Cependant, le BackField Défensif a particulièrement déçu et notamment le secteur des Safeties. Avec le départ éventuel de Landon Collins, un Marcus Maye, libre et très performant avant sa blessure, peut apporter la stabilité nécessaire à cette défense.

Philadelphia Eagles (9-8)

Cap Space : 22 M$

Agents libres majeurs : Derek Barnett, Rodney McLeod, Anthony Harris et Steven Nelson

Les Enjeux

Maintenir un équilibre dans l’effectif

Ce qui ne peut être reproché aux Eagles, c’est d’avoir donné une direction à leur franchise et au jeu développé. Le pari du Head Coach Nick Sirianni, par obligation vu les forces en présence dans ses escouades, de développer un jeu au sol à outrance a été gagnant. Sans jamais briller, et en étant moyen partout, la franchise de Pennsylvanie a su se hisser vers les Playoffs. En 2022 les joueurs connaissent le défi qui les attendent.

Développer le jeu à la passe

Philadelphia a largement utilisé le jeu à la passe comme arme complémentaire au playbook global. Dans un souci de progression, le staff devra développer, avec ou sans Jalen Hurts, le jeu à la passe. Les Eagles possèdent en Dallas Goedert (TE) et Davonta Smith (WR) 2 armes sûres et létales à leur poste respectif. Avec des expériences mitigées à la draft sur le choix de receveurs (Jalen Reagor), la franchise peut se tourner plutôt sur le marché de la Free Agency.

Continuité dans le QB ?

Jalen Hurts sera au centre de toutes les attentions. Enclin à ne pas faire perdre son équipe, il lui sera demandé l’année prochaine de la faire gagner.  Cependant, on est à même de se demande si le joueur, surtout à la passe, n’a pas déjà montré ses limites. Malgré cet aspect visuel sur le terrain, le joueur n’a pas démérité au sortir de cet exercice 2021. Le Board de Phillie sera-t-il tenté de tester le marché des Free Agents avec leurs différents choix de draft ou de faire confiance à ce jeune Quater Back de 23 ans ayant peu de poids dans la masse salariale ?

Les Besoins

Edge rusher

Parmi les nombreux besoins inhérents à la franchise, elle devra pourtant se concentrer sur certains postes. Avec un Brandon Brooks souvent blessé et, hélas, âgé et Derek Barnett probablement sur le départ, les Eagles devront se réinventer sur les postes du premier rideau. En finissant deuxième plus mauvaise franchise au nombre de sacks l’année dernière, Haason Reddick et Jadeveon Clowney sont des candidats potentiels à la succession.

Des Receveurs

Avec le développement du jeu à la course principalement, Davonta Smith s’est senti bien seul en attaque pour faire avancer son équipe. La ligne offensive étant correcte, les Eagles auront besoin d’orienter leurs recrutements sur l’apport d’un receveur 2 et 3 pour palier aux limites de talents de Arcega-Whiteside, Reagor et Watkins. Cette partie de l’attaque a besoin de Playmakers, D J Chark ou Juju Smith Schuster peuvent être des ajouts intéressants.