Mike Evans bien parti pour signer chez les Texans ?
Alors que la grande kermesse du marché des agents libres n’est plus qu’à quelques semaines de débuter (13 Mars), de grands noms seront disponibles sur le marché. Parmi eux, le vétéran Mike Evans (30 ans) qui continue d’évoluer à un très haut niveau saison après saison. Les Texans sont favoris pour le récupérer.
Fort de ses 94 touchdowns réceptionnés en 154 matchs dans sa carrière NFL, 13ème plus haut total de l’histoire la ligue, le receveur Mike Evans sera assurément l’une des attractions principales du marché des agents libres. De l’autre côté, des Texans revenus d’entre les morts cette saison sous la houlette du duo Stroud-Ryans (premier duo quarterback-entraîneur rookies à se qualifier pour les Playoffs depuis 12 ans) chercheront à se renforcer cet été. Destination des plus attirantes actuellement en NFL et bonne marge de manœuvre financière, Houston a tout pour être l’une des attractions principales du mois de Mars. Explications.
Odds on Mike Evans next team (@bookies)#Texans +300#Buccaneers +325#Chiefs +450#Bears +750#Titans +1000#Panthers +1500#Ravens +2000
The Field +750 pic.twitter.com/Vk5EYWJEh6— uSTADIUM (@uSTADIUM) February 19, 2024
L’aspect financier
Commençons donc d’abord avec le sujet qui fâche généralement le plus souvent lors de la free agency, l’argent. Pourquoi donc un deal entre les Texans et Evans est-il possible ?
Côté Houston, tout va bien dans le porte-monnaie. La franchise texane a en effet 57 millions de dollars prêts à être dépensé, ce qui est largement assez pour englober le potentiel salaire d’Evans bien que Jonathan Greenard (contrat estimé à 13 millions de dollars l’année) soit agent libre cet été, les Texans devraient avoir assez d’argent pour ces deux joueurs.
Cette bonne santé financière s’explique assez largement par l’âge moyen, très jeune, de cet effectif. De fait, la quasi-totalité des meilleurs joueurs de l’effectif sont encore soumis à des contrats rookies, à l’image de Stroud et Anderson Jr qui ne prennent que 16M de $ à eux deux.
Ces chiffres baissent d’autant plus lorsque les joueurs n’ont pas été sélectionnés au premier tour de la Draft à l’image du duo explosif de receveurs Tank Dell et Nico Collins (tous deux issus du troisième tour) qui touchent moins de 4 millions de dollars si l’on additionne les deux salaires.
Le seul véritable gros salaire à Houston est Laremy Tunsil (chargé de protéger Stroud), joueur All-Pro, coûtant 25,8 millions de $ par an, soit 10.47% du salary cap de la franchise.
De l’autre côté, Mike Evans. Comme l’expliquait Dianna Russini, Evans n’a pas réussi à trouver un accord avec les Buccaneers avant le 19 Février. Il est donc officiellement agent libre sans restriction depuis quatre jours et donc libre de s’engager où il le souhaite. Cela ne veut pas dire que Tampa Bay est en dehors de la course, bien au contraire, mais ils n’ont désormais plus aucun droit sur leur receveur star. Un accord trouvé avant le 19 Février aurait simplement permis à la franchise d’économiser de l’argent.
Ceci étant dit, la question principale est de savoir quel sera le coût de Mike Evans cet été. De nombreux éléments jouent en sa faveur (tout l’aspect sportif notamment) mais un élément lui est contraire, son âge. Âgé de 31 ans en Août, Evans n’est pas une signature pour l’avenir et cela aura son impact sur le chiffre du contrat.
Les estimations tendent actuellement vers un montant qui avoisinerait les 24 millions de $ annuels. Un tel chiffre le positionnerait dans le top 10 des plus gros salaires à son poste, ce qui semble plutôt logique. Ce chiffre rentre aussi parfaitement dans les caisses de Houston, on pourrait alors imaginer un deal de 4 ans avoisinant les 80M de $ au total.
L’aspect financier sera par ailleurs la meilleure arme des Texans, puisque Stroud et Anderson encore dans des contrats rookies pour quelques années, les Texans seront en mesure d’être assez agressif pour profiter de cette situation et aligner quelques millions en plus pour Evans. Cependant, les Texans ne partent pas favoris sur l’aspect sportif.
L’aspect sportif
13 ans de carrière durant lesquelles il n’a jamais joué moins de 13 matchs et réceptionné moins de 1 000 yards par saison. Une saison 2023 avec 1 255 yards (9ème en NFL) et 13 touchdowns dans les airs, Mike Evans est un véritable poids lourd de la ligue à son poste et les prétendants ne manqueront pas.
Les Buccaneers vont assurément chercher à conserver ce qui est le plus grand receveur de l’histoire de sa franchise, qui n’a connu que celle-ci dans sa carrière avec qui il a été champion en 2020, et la saison passée vient de montrer que les Bucs avancent la bonne direction dans l’une des pires divisions de la ligue. Ils sont actuellement deuxièmes selon les bookmakers américains dans le classement pour accueillir Evans.
La plus grosse menace sur le plan sportif vient sûrement du Missouri. Une certaine franchise qui vient d’être sacrée championne pour la deuxième fois consécutive a connu de nombreux déboires cette saison au poste de receveur, et il y a pire que jouer avec Mahomes et Kelce pour s’ouvrir des espaces.
Les Chiefs ont en revanche beaucoup moins d’argent que les Texans. Avec la négociation du contrat de Chris Jones (qui va coûter cher), les Chiefs pourraient n’avoir qu’une quinzaine de millions de dollars à offrir à Evans. Si l’aspect sportif prédomine dans la décision d’Evans, Kansas City sera probablement la destination la plus attractive pour Mike Evans.
Viennent enfin s’ajouter les équipes regorgeant d’argent à dépenser mais dont la situation sportive (Bears, Panthers, Titans) ne laisse que peu de chances dans la course.
De leur côté les Texans ont amorcé en 2023 un projet plus que sérieux et séduisant. Une équipe jeune du haut jusqu’en bas, avec du caractère et talentueuse. Réalisant la plus grosse surprise de la saison en se qualifiant en Playoffs, puis en remportant la division puis un match de Playoffs, les Texans ont peut-être le meilleur projet de reconstruction actuellement en NFL.
De plus, avec ce qu’a montré Stroud et toute l’attaque de Houston cette saison, Evans n’a pas de réel soucis à avoir. L’attaque fonctionne dans son ensemble très bien et il serait sous les ordres d’un quarterback ultra talentueux qui a aussi montré qu’il pouvait gérer d’une main de maître ses émotions et qui a élevé son niveau de jeu dans les grands matchs.
En résumé, Houston possède une addition d’éléments qui leur permettent de se positionner en favori sur le dossier Evans, même s’ils n’ont pas un véritable avantage net dans un domaine. Houston permettrait au mieux de répondre à chacune des conditions imposées par Evans. Enfin il faut aussi prendre en compte que Mike Evans est né et a grandi à Galveston, à 80 kilomètres de Houston et qu’il s’y rend toujours fréquemment, notamment aux matchs des Rockets en NBA.
Cependant, de nombreux médias houstoniens sont assez peu confiants à l’idée de voir Evans en rouge et bleu en Septembre prochain. Le principal argument étant qu’il est plus probable que les Texans se focalisent sur la prolongation de tous leurs jeunes joueurs (Collins et Dell mais surtout Stroud et Anderson Jr) et que l’argent disponible cet été serait plutôt dépensé sur plusieurs joueurs vétérans qui viendraient renforcer la défense.
DeMeco Ryans n’a d’ailleurs pas caché sa volonté de renforcer la ligne défensive et le jeu de course en attaque. Deux secteurs qui seraient bien plus crédibles pour accueillir l’argent disponible de Houston.
En attendant, il reste une petite vingtaine de jours aux équipes de NFL pour peaufiner leur stratégie avant de peut-être voir Mike Evans débarquer dans le Texas.
© Thomas Shea-USA TODAY Sports
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