NFL – Les Houston Texans se déplacent dans la nuit de samedi à dimanche (2h15 heure française) au Lucas Oil Stadium, antre des Colts d’Indianapolis pour un premier tour de Playoffs anticipé. En effet, le vainqueur se qualifiera pour les Playoffs et le perdant verra sa saison être terminée. Tour d’horizon des clés de ce match côté Houston.

4 Novembre 2022. C’est la date à laquelle les Houston Texans ont disputé leur dernier match en prime time. La NFL ayant changé sa politique de diffusion des matchs cette année, plus aucune équipe ne devait obligatoirement jouer un match de saison régulière en prime time.

Aucun des trois diffuseurs de matchs en prime time (Amazon, ESPN, NBC) n’avait donc décidé de choisir les Texans en Mai dernier pour attirer du monde devant le poste. Le match de ce soir, par sa programmation, symbolise déjà le succès de la saison des Texans, qui auront les honneurs du pays en ce samedi soir de Janvier.

Fait encore plus marquant, la paire Joe Buck-Troy Aikman, qui officiera aux commentaires du match sur ESPN et qui collabore ensemble depuis 22 ans (le record pour un duo de commentateurs NFL) n’a commenté que quatre matchs des Texans dans sa carrière, signe de la médiocrité dans laquelle les Texans se sont englués depuis des années. Houston n’aura donc pas le droit à l’erreur ce soir face aux Colts.

Le jeu de course des Colts : point central de la rencontre

Constat assez simple pour démarrer cette présentation des enjeux de cette affiche : le point fort de la défense des Texans est la défense au sol ; le point fort de l’attaque des Colts est l’attaque au sol. En effet, les Texans ont la 3^ème meilleure défense au sol de toute la NFL depuis le début de saison (88.5 yards encaissés par match en moyenne) avec seulement 3.3 yards alloués par ballon porté.

Mieux, sur les 3 dernières semaines de compétition et en l’absence de CJ Stroud cette défense a su encore resserrer les espaces face à la course, puisque Houston est la deuxième meilleure défense de NFL face à la course sur ce segment avec seulement 57.7 yards donnés par match en moyenne.

De l’autre côté, les Colts, initialement une équipe performante à la course, a dû encore plus s’appuyer sur son jeu au sol depuis la blessure de son quarterback rookie Anthony Richardson (qui nous aurait par ailleurs offert un superbe affrontement face à celui qui n’a été drafté que deux positions plus haut que lui).

Le jeu de course des Colts, élément central de cette rencontre capitale. Mandatory Credit: © Jenna Watson/IndyStar / USA TODAY NETWORK

Indiana est la 11^e équipe à tenter le plus de course par match cette saison, ce chiffre monte même à 7 sur les matchs à domicile (30.6 courses tentées par match en moyenne). Indianapolis est aussi la 7^ème équipe à gagner le plus yards par match sur les rencontres disputées à domicile avec 147.8 yards de moyenne.

Si les Colts s’appuient autant sur leur jeu au sol c’est notamment grâce à la présence de leur running back, Jonathan Taylor, qui est assurément le meilleur joueur offensif de cette équipe, lui qui avait mené toute la NFL en yards au sol en 2021.

Même si ses stats cette saison sont en dessous de ses chiffres habituels en carrière, il reste tout de même le 15^e running back de NFL en termes de yards acquis par match (61.4). L’ancien de Wisconsin a également scoré 6 touchdowns à la course et n’a laissé échapper qu’un seul ballon en 139 ballons portés.

Une grande partie de la rencontre devrait donc se jouer sur cette question du jeu sol lorsque les Colts auront le ballon, l’équipe prenant le dessus sur l’autre faisant un grand pas vers la qualification.

Une défense des Colts en difficulté face aux longues passes contre un Stroud motivé par l’histoire

CJ Stroud n’a cessé de livrer performances incroyables après performances incroyables cette saison, à tel point que son nom fut un temps mentionné dans la discussion MVP. De fait, il a mis en place (grâce à l’aide de Tank Dell et Nico Collins aussi) une véritable équipe dangereuse à la passe avec les Texans.

Cela tombe bien, Indianapolis est une équipe qui n’est pas vraiment à l’aise dans la défense des longues passes. Effectivement, les Colts sont l’équipe à accorder le troisième plus haut pourcentages de passes complétées lorsque celles-ci font plus de 20 yards (46%), une aubaine pour Stroud qui est particulièrement adepte de ces lancers longue distance.

Sur ces mêmes types de passes (plus de 20 yards), le quarterback phénomène de Houston possède le deuxième plus haut quarterback rating (99), le troisième pourcentage de passes complétées (57.1%), et comptabilise 5 touchdowns et aucune interception. Les vannes sont donc grandes ouvertes pour Stroud qui avait par ailleurs lancé pour 384 yards lors de la première rencontre entre ces deux équipes en Week 2 alors que les Texans n’étaient pas encore l’équipe qu’ils sont aujourd’hui.

CJ STROUD. ABSOLUTE DIME.
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— NFL (@NFL) November 19, 2023

De plus, ce dernier match de saison régulière représente une occasion pour Stroud de conclure une année rookie exceptionnelle en s’inscrivant encore un peu plus dans l’histoire des quarterbacks rookie de NFL. Tout d’abord, avec pour le moment 3 844 yards à la passe, il pourrait devenir le cinquième rookie de l’histoire de la NFL à atteindre la barre des 4000 yards avec 156 yards lancés dimanche (274.6 en moyenne par match).

Autre objectif que peut se fixer l’ancien quarterback d’Ohio State, avec un nouveau match à au moins 300 yards dans les airs, il pourrait devenir le deuxième quarterback rookie de l’histoire de la NFL à en avoir le plus. Il en actuellement six (record cette saison) et dépasserait ainsi… Andrew Luck qui l’avait fait en 2012 avec les Colts.

Enfin, CJ Stroud pourrait viser une ascension de deux places au classement du record de nombre de yards à la passe pour une saison rookie. Avec 198 puis 207 yards, il pourrait prendre la troisième place de classement dépassant respectivement Jameis Winston (4042 yards) et Cam Newton (4051 yards).

Clin d’œil du destin, avec une victoire des Texans, cela serait la première fois depuis 2012 qu’un duo quarterback et coach rookies (CJ Stroud-DeMeco Ryans) se qualifieraient en Playoffs, les derniers à l’avoir fait étant Chuck Pagano et Andrew Luck pour… les Indianapolis Colts.

Will Anderson Jr est en très grande forme et cherchera à faire vivre un calvaire à Minshew

S’il y a un rookie top 3 de la dernière draft à Houston dont nous parlons beaucoup, il y en a un autre qui mène son bout de chemin tranquillement mais sûrement en la personne de Will Anderson Jr.

En effet, le « edge rusher », qui a pour mission d’aller plaquer le quarterback, des Texans de 110kg semble être un candidat crédible pour le titre de meilleur rookie défensif de l’année. Particulièrement depuis ces dernières semaines où il affiche une forme étincelante.

Give Will Anderson Jr. the DROTY now, this man’s playing through injury too pic.twitter.com/wFNR0gVxr3
— BigE (Dillon Brooks Believer) (@BigE_Houston) December 31, 2023

La semaine dernière il a réussi a sacké deux fois le quarterback des Titans. Anderson Jr a aussi un pourcentage de 25.7% de « pass rush win rate » (qui consiste à réussir à passer son vis-à-vis en moins de 2.5 secondes), ce qui représente le troisième plus haut total en NFL parmi les joueurs à son poste. Vous pouvez ajouter à ça 7 sacks et 44 pressions sur le quarterback en tout cette saison. DeMeco Ryans devrait donc normalement essayer de mettre son beau bébé dans les meilleures conditions afin de faire en sorte que les Colts d’Indianapolis ne voient pas le jour en attaque.

Le mot de la fin sera lui laissé à ce même DeMeco Ryans, « on n’est pas arrivés si loin juste pour arriver si loin […] il y encore de grandes choses à faire et tout le crédit revient au gars qui ont su se mettre dans cette position. ». Le ton est donné, Houston a rendez-vous avec son histoire.