Le bilan de la saison NFL par la rédaction de The Free Agent

Quelles ont été les surprises de cette saison NFL 2020-2021 ?

Damien Viottolo : sans aucun doute Washington. C’était une année de nouveauté pour cette équipe qui s’est enfin débarrassée d’un héritage iconographique problématique en ce qui concerne les amérindiens. Au delà du nom et du logo, Washington a dû composer avec un nouvel entraîneur en chef : Ron Rivera qui a lui même dû entraîner une grande partie de la saison en se soignant de son cancer. De plus, ils ont réussi à dépasser la situation difficile autour de Dwyane Haskins et ont pu profiter du retour incroyable d’Alex Smith. Et comme si cela ne suffisait pas, ils se sont qualifiés pour les playoffs et ont mis en avant un autre QB : Taylor Heinicke qui a bien failli faire tomber le champion en titre et qui a obtenu un nouveau contrat.

L’autre surprise a été les débuts aussi rapides de Justin Herbert. Non pas qu’il n’en était pas capable, mais l’entraîneur en chef de l’époque Anthony Lynn avait clairement expliqué qu’il n’allait pas le lancer rapidement. Mais une erreur médicale sur Tyrod Taylor a forcé sa mise de côté et à la surprise de tous, quelques minutes avant le match contre les Chiefs c’est Justin Herbert a qui a commencé pour plus jamais perdre sa place. Hunter Henry était surpris de le voir dans la huddle, alors on peut imaginer la surprise du public.

Mickael Machado : l’une des équipes qui m’a le plus surpris cette saison reste les Buccaneers. Je ne les voyais pas comme une équipe capable de s’imposer dès la première année avec autant de mouvements réalisés durant l’intersaison. Brady, Gronkowski, Brown etc. beaucoup d’arrivées et de changements à absorber que la franchise a réalisé de main de maître. Brady a été monstrueux et la cohésion d’équipe parfaite. On a tendance à oublier qu’ils ont réalisé tout cela en à peine six mois et une saison qui courrait… tout ça pour finir champions, AMAZING !

Sylvain Proulhac : Les Bills peuvent être fiers de leur saison

Pour moi la plus grosse surprise cette saison fût les Bills de Buffalo. On savait qu’avec un Josh Allen en pleine éclosion et l’arrivée du receveur Stefon Diggs la franchise était devenue un prétendant plus que sérieux au titre de l’AFC, mais je ne pensais pas voir une équipe aussi forte et dominante. Sur l’ensemble de l’année, l’équipe entraînée par Sean McDermott a fait preuve de maîtrise et d’une régularité que je ne soupçonnais pas, au point de finir l’exercice avec une très beau bilan de 13 victoires pour seulement trois défaites, et surtout une série de six victoires consécutives.

Le quarterback Josh Allen drafté en 2018 m’a réellement convaincu, au point même de voir son nom figurer logiquement dans la discussion pour le titre de MVP. Une démonstration de force des Bills sur l’ensemble de la saison qui prouve donc que l’on va devoir compter sur eux durant plusieurs années encore.

Lucas De Carvalho : Les Dolphins de Miami se présentent comme l’équipe qui m’a le plus surpris cette année en NFL. Dans la continuité des axes d’améliorations de l’année dernière, ils ont su gravir une nouvelle étape dans leur reconstruction et ils se positionnent comme un réel épouvantail pour les Bills dans la AFC East. Un coach et sa direction qui avancent dans le même sens et qui gardent une certaine cohérence en dehors du terrain, c’est peut-être le plus important pour reconstruire une franchise, demandez aux Jets… Avec une défense bien équilibrée entre expérience de vétérans comme Xavien Howard, Kyle Van Noy ou encore Byron Jones. Et des jeunes comme Jerome Baker ou Noah Igbinoghene le rookie qui a montré des choses intéressantes et qui peut entrer dans une dimension supérieure prochainement. Ils sont passées à un match des playoffs, mais ils ont encore une fenêtre de tir assez large pour viser très grand dans les années à venir, d’autant qu’ils ont une flexibilité salariale et un « capital Draft » prometteur. Je pense que cette intersaison sera mouvementée en Floride, avec le cas Tua Tagovailoa qui ne semble pas faire l’unanimité dans l’esprit de ces dirigeants.

Quelles ont été les déceptions de cette saison NFL ?

DV : les Cardinals ont été décevants. Avec l’arrivée de DeAndre Hopkins et la saison de rookie de Kyler Murray, les playoffs étaient un objectif qui semblait absolument obligatoire. Ils ont de bons joueurs en défense mais ne semblent pas être en mesure de mettre en place une défense solide. La blessure de Kyler Murray en fin de saison a apporté beaucoup de frustration il ne fait aucun doute pour les Cardinals. Mais il faudra rebondir après cet échec.

MM : j’aurai deux déceptions pour cette saison et la première serait la mauvaise saison des Vikings. Minnesota possède pourtant un équipe qui tient plus que la route avec Cousins, Cook, Thielen, Smith et la révélation Justin Jefferson. Mais pourtant l’équipe ne se qualifie pas en playoffs et termine à une troisième place surprenante de la NFC Nord.
Autre équipe qui m’a déçu : les Steelers. Après un début de saison phénoménale en restant la seule équipe invaincue, Pittsburgh s’est effondrée après la première défaite et s’auto-élimine face aux Browns en playoffs. Un bilan décevant pour une équipe qui semblait pourtant pleine de potentielle et armée pour le Super Bowl.

SP : Sans contestation possible, les Philadelpia Eagles ont été l’équipe la plus décevante cette saison. Dans une NFC Est relativement faible et homogène, l’équipe alors dirigée par Doug Pederson (licencié depuis) a fini la saison avec un bilan catastrophique de 4 victoires pour 11 défaites ! C’est juste indigne d’une équipe ayant remporté le Super Bowl il y a tout juste trois ans, et ce à tous les niveaux. Sur le terrain, les Eagles ont enchaîné déceptions après déceptions. A l’image du quarterback Carson Wentz totalement méconnaissable.

En totale perte de confiance le lanceur a terminé la saison avec 16 touchdowns pour 15 interceptions et finira même par voir son statut relégué au rôle de remplaçant après que Doug Pederson lui ait préféré Jalen Hurts. Du côté du front office, il va donc falloir trouver des solutions rapidement afin de pouvoir envisager un avenir plus radieux. Entre les gros contrats a gérer et les choix a venir concernant certains de leurs meilleurs joueurs (on pense notamment au TE Zach Ertz) la franchise du propriétaire Jeffrey Lurie risque de passer une intersaison agitée.

LDC : Pour ma déception de l’année, on s’envole beaucoup plus au nord pour atterrir à Minneapolis. Vous l’aurez compris, l’équipe qui m’a le plus déçu sont les Vikings du Minnesota. Avec une bonne saison l’an passé qui s’est terminée avec un bilan de 10 – 6, et en bonus une victoire en playoffs face à New Orleans. Le groupe d’Eric Zimmer était quasi-identique cette année, l’équipe semblait donc avoir les armes pour se battre parmi les prétendants aux playoffs. En attaque, ils ont su combler le départ de Diggs avec l’arrivée de Jefferson, et ils ont montrés de très belles choses par le biais de Cooks. Qui a même été longuement parmi les prétendants de joueurs offensif de l’année. Et de Cousins qui malgré les critiques qui ont pu être faites à son égard, a affiché un niveau très honnête cette saison. Ils ont su garder des bons standards malgré le départ de leur coordinateur offensif, Kevin Stefanski.

Ma déception est plus du côté défensif que offensif. Ils ont pris l’eau de toutes parts cette saison. Malgré un coach reconnu pour son génie défensif, et des gros noms sur plusieurs postes comme Michael Pierce, Danielle Hunter, Anthony Barr, Eric Kendricks, Anthony Harris et Harrison Smith. Ça fait du beau monde, et je ne comprends pas comment ils ont pu imploser de cette façon. D’autant que le vent commence à tourner du coté des Vikings, où plusieurs joueurs vont devenir free agent où que d’autres sont simplement sur le déclin. Elles semblent bien loin les années où Minnesota dominait par sa défense.

Quels joueurs ont réalisé des come backs mémorables ?

DV : Au delà du come back incroyable d’Alex Smith. La montée en puissance de Baker Mayfield reste la performance la plus impressionnante cette saison. Réussir de passer d’un excellent espoir à un joueur capable de gagner des matchs est difficile. De plus, Baker Mayfield a sans arrêt été au centre des doutes et des critiques, souvent à raison. Mais cette saison, il a montré sur le terrain et en dehors qu’il était un leader et un excellent joueur.

MM : évidemment Alex Smith ! Un retour qui force l’admiration. Au-delà du côté physique et du fait qu’il a presque perdu sa jambe, c’est l’aspect mental que je voulais saluer. Il a su trouver les ressources dans sa tête pour se remobiliser dans sa convalescence et réussir après ça à revenir au haut niveau. On a presque failli laisser filer une larme quand on l’a vu refouler la pelouse…

SP : Comment ne pas mentionner obligatoirement Alex Smith ? Le quarterback vétéran de 36 ans a signé LE grand retour de la saison. Une victoire pour le joueur mais aussi pour tous les passionnés de sport en général. Il était presque inimaginable de revoir le quarterback fouler de nouveau les pelouses NFL suite à la dévastatrice blessure dont il avait été victime sur un sack de JJ Watt en ce 18 novembre 2018. Et pour cause avec une fracture du tibia droit et du péroné, Alex Smith subira ensuite pas moins de 17 opérations différentes afin d’enlever une infection de la jambe où la question de l’amputation a même été un instant évoquée. Toujours courageux, le quarterback aura donc lutté pendant deux ans et a finalement fait son grand retour le 11 octobre dernier face aux Rams de Los Angeles. Une vraie leçon de vie, de courage et d’abnégation de la part d’Alex Smith.

LDC : Remontons le temps, nous sommes le 11 octobre 2020, et la Washington Football Team accueille les Rams de Los Angeles pour le compte de la 5e semaine de la NFL. Alors que Kyle Allen est obligé de sortir sur blessure, c’est Alex Smith qui met son casque et qui retrouve les terrains pour la première fois depuis deux ans. Deux années de galères et d’opérations chirurgicales où Smith a bien failli y laisser la vie suite à des complications. Il a su montrer un niveau plus ou moins correct selon les matchs et il a su porter Washington jusqu’aux playoffs. Bien aidés par une défense qui est montée en pression au fur et a mesure de la saison. Bravo Monsieur Smith, c’est une belle preuve d’amour pour notre sport et une preuve qu’un combat n’est jamais perdu !

Quels rookies ont réussi leur entrée dans la ligue et quels rookie sont passés à côté ?

DV : Est-ce que l’on peut se lasser de parler de la saison incroyable de Justin Herbert ? Certainement pas ! Le rookie d’Oregon a été le rookie le plus impressionnant cette saison. D’autant plus qu’il a dû composer avec une situation difficile au sein des Chargers qui sont en pleine reconstruction et dans un nouveau marché. Justin Herbert a mis la première pierre de la reconstruction de la franchise de Los Angeles.

Il suffit de remonter d’une place pour voir le rookie qui m’a le plus déçu : Tua Tagovailoa. Le rookie d’Alabama a eu beaucoup de mal cette saison. Jusqu’au point où il a perdu sa place de titulaire au profit du vétéran Ryan Fitzpatrick. Il est clair que cette saison était spéciale à cause de la pandémie et que l’intégration était encore plus difficile. Tua aura l’occasion de se relancer l’an prochain.

Nous allons encore monter d’une place pour un joueur duquel j’attendais nettement plus : Jeff Okudah. Troisième choix de la Draft en provenance des Buckeyes d’Ohio State. Sans une saison complète pour lui, on ne peut pas qualifier sa première saison en NFL comme une réussite. Il faudra se reprendre pour lui dans des Lions qui doivent se reconstruire.

MM: le premier qui m’a marqué c’est Joe Burrow. Même si malheureusement il n’a pas pu démontrer tout son talent cette saison à cause de sa blessure, il était pour moi le Rookie Of the Year sur une année entière. Il a démontré qu’il était un quarterback solide et régulier et on le sent déjà dans une dimension de joueur confirmé. On a hâte de le retrouver cette saison.

L’autre joueur que j’ai adoré voir jouer c’est Justin Jefferson. Il a réalisé une superbe saison même si son équipe n’a pas été à la hauteur cette année. Surtout, il se met dans les traces de Randy Moss et il faudra voir s’il sait s’adapter à des défenses qui vont resserrer leur marquage autour de lui.

Une dernière petite mention spéciale au running back des Jaguars, James Robinson. Non drafté, il est signé par Jacksonville et s’impose comme le running back pour le futur de la franchise.

SP : A cet instant son nom est sur toutes les lèvres et il a déjà reçu le titre de Rookie Of The Year donc oui le quarterback Justin Herbert mérite bien toute la hype et l’engouement autour de lui. Personnellement néanmoins, c’est du côté des Cincinnati Bengals et plus précisément les performances de Joe Burrow, le numéro un de la dernière Draft NFL, qui m’ont le plus impressionné. Et même si la saison du quarterback passé par les Tigers de l’université de Louisiana State (LSU) s’est terminée prématurément en semaine 11 face à la Washington Football Team, cela aurait été largement suffisant pour avoir un aperçu de l’immense talent du jeune lanceur.

Le bilan de Joe Burrow parle pour lui : 2688 yards à la passe, 13 touchdowns pour seulement 5 interceptions. Dans une franchise en pleine détresse depuis maintenant plusieurs saisons, le très prometteur quarterback à instantanément insufflé une dynamique positive. Un impact immédiat suffisant donc pour faire naître de très hautes ambitions à tous les fans des Bengals. Alors oui, évidemment, sa terrible blessure (déchirure du ligament croisé et du ligament latéral interne) constitue un frein dans sa progression mais sa marge de progression est telle que s’il performe à l’avenir de la même façon que cette année, Joe Burrow s’imposera très rapidement comme le véritable leader, tant espéré, de la franchise des Bengals.

LDC : J’ai réfléchi encore et encore mais je ne vois pas quel rookie a plus réussi son entrée dans la ligue que Justin Herbert. Le rookie de l’Université de l’Oregon qui attisait pas mal de doutes (injustifiés) des journalistes outre-atlantique, partait pourtant remplaçant chez les Chargers. Mais suite à une blessure de Tyrod Taylor juste avant la deuxième semaine, voilà que le natif d’Eugene se voit batailler face à ce qui est peut être le meilleur QB de la ligue Patrick Mahomes… Malgré le challenge qui lui est proposé, sans préparation adéquate, Herbert a répondu tout de suite présent et a éclaboussé la ligue par son talent. Semaines après semaines, il enfilait les records et nous proposait des prestations de haute voltige, qui faisait taire ses détracteurs les uns après les autres.

À l’inverse de Justin Herbert, on peut citer Isaiah Simmons qui a mis du temps à s’adapter et à se trouver au sein des Cardinals. Même si, il faut lui accorder qu’il a montré de bonnes choses, et il se positionne comme un élément clé dans cette défense des Cardinals. Ces derniers auront besoin d’un bon Simmons dans leurs rangs pour tenir dans une division garni de grosses écuries en attaques. C’est totalement compréhensible et excusable, on savait que Simmons était un talent brut qui devait être poli et formé. Beaucoup moins excusable maintenant, le Tackle Gauche, Isaiah Wilson. Avec seulement quatre snaps pris, et beaucoup de problèmes extra-sportifs on peut difficilement faire pire pour un joueur drafté au premier tour de la dernière draft NFL.

Quel bilan pour cette saison avec le coronavirus ?

DV : globalement une réussite. Quand on pense au nombre incroyable de joueurs/coachs et personnel dans les équipes qui ont du voyager et se rencontrer chaque semaine, la NFL et son protocole a réussi à limiter les contaminations et grâce à cela nous avons pu profiter d’une saison de football.

MM: la saison aura été très bizarre surtout sans public. On a bien cru voir plus d’impacts sur le calendrier mais finalement la NFL s’en sort bien et a mené la saison comme il le fallait. Un succès niveau organisation mais une défaite pour les fans.

SP : Pour ce qui est de la COVID-19, on ne peut pas reprocher grand chose à la NFL quand à l’organisation et au déroulement de la saison régulière. Notamment grâce à un calendrier bien défini et des tests en continu, tous les matchs ont eu lieu et cela s’apparente à une véritable réussite dans le contexte actuel. Et même si bien évidemment on aurait souhaité voir les fans au stade, l’exercice 2020 – 2021 à été une victoire pour la ligue.

Pour le côté plus négatif, l’absence de matchs préparatoires et les camps d’entraînement dans des conditions limitées ont été préjudiciables pour les équipes et pour les joueurs. Et cela à eu des répercussions directes sur les terrains puisqu’il y a eu énormément de blessures dès le début de la saison. Je pense notamment à Dak Prescott le quarterback des Dallas Cowboys, au defensive end Nick Bosa des 49ers de San Francsico et à Saquon Barkley le running back des New-York Giants, entre autres, dont les saisons et celles de leur franchise auraient certainement été bien différentes s’ils ne s’étaient pas si violemment blessés.

LDC : Plutôt réussi dans son ensemble… On le savait c’était sûrement la ligue qui allait être la plus compliquée à gérer, avec le nombre de personnes qui voyagent chaque semaine à travers le pays. Mais, la NFL a su nous donner un spectacle fantastique encore une fois et à su trouver le bon protocole sanitaire. On espère maintenant que la situation s’arrangera rapidement pour retrouver du public, dans toutes les enceintes sportives, qui nous manque terriblement à nous fans de sports.

Quelle leçon retenir de cette saison ?

DV : Les Chiefs ont besoin d’une ligne offensive. La performance lors du Super Bowl est impardonnable d’un côté car Mahomes était terriblement seul. Cependant, ce match a permis d’exposer le fait que cette ligne offensive a besoin d’être renforcée et d’avoir des joueurs remplaçants pour les anciens.

MM: Pour moi, l’apparition de nouvelles têtes comme Joe Burrow, Justin Herbert ou Jalen Hurts au poste de quarterback fait du bien. On aura peut être la chance de voir émerger de nouvelles forces pour la saison à venir, surtout avec l’arrivée prochaine de Trevor Lawrence et Justin Fields. Ce sang nouveau fait plaisir à voir et fait bouger les lignes dans la ligue. A quand les Jets ou les Jaguars en finale de conférence ?

SP : Pour finir ce bilan de la saison, impossible de ne pas mentionner les choix forts faits par les joueurs mais aussi par le commissionner de la NFL lui même, en la personne de Roger Goodell, afin de faire reconnaître et de condamner le racisme systémique contre les Noirs américains. Conséquence logique des nombreuses manifestations Black Lives Matter ayant eu lieu l’été, de nombreux joueurs ont fait le choix de poursuivre le combat en affichant leur soutien durant les rencontres par le biais de messages inscrits sur les casques. Les (dorénavant) célèbres messages de soutien aux victimes d’injustice tels que « End Racism », « Breonna Taylor » et autre « It Takes All Of Us » ont ainsi permis aux joueurs d’afficher ouvertement leur engagement. Une initiative nécessaire pour mettre en avant un message d’unité et d’ouverture dans la lutte contre le racisme institutionnel.

LDC : Ne pas parier contre Tom Brady ! Encore une fois le QB vétéran a fait mentir ses détracteurs et a repoussé un peu plus les limites de l’exceptionnel. Il a une nouvelle fois réalisé une saison folle, avec un titre remporté avec une nouvelle équipe, à domicile, en allant remporter trois matchs à l’extérieur en playoffs. Le tout à 43 ans… Je n’ai pas d’autres mots pour illustrer cela à part GOAT.