JC Latham, le rookie qui passe inaperçu

NFL – Dans une Draft 2024 où tous les gros choix sont scrutés à la loupe, un joueur ne revient presque jamais dans les discussions, JC Latham, pourtant septième choix de la dernière Draft. Pour ses premiers entraînements, le joueur a apporté pleine satisfaction au staff des Titans.

La NFL est parfois une ligue dure et injuste où le poste importe plus que les compétences. Passé sous les radars de toutes les grandes observations de rookies sur ces premières semaines d’entraînements, JC Latham, 7^ème choix de la Draft 2024 a le potentiel d’être un très grand joueur.

Mais son poste, tackle soit un bloqueur en phase offensive qui a pour but de protéger le quarterback, n’incite pas à la grande excitation populaire. Le staff des Titans, sa nouvelle équipe, est lui très satisfait et même agréablement surpris des premières semaines de son nouveau jeune joueur.

Une véritable force de la nature

Joueur à ce poste oblige, Latham est un joueur au physique démentiel. 1m98 pour 155 kilos, le tout à seulement 21 ans et vous comprenez tout de suite pourquoi les Titans ont jeté leur dévolu sur ce phénomène originaire de Oak Creek dans le Wisconsin.

Latham a ensuite pris la direction d’Alabama pour entamer sa carrière universitaire. Alabama, une université de renom, pour ne pas dire la plus prestigieuse sur la dernière décennie avec le règne de Nick Saban qui a pris fin cette année.

Là-bas, Latham décrochera l’un des 18 titres nationaux dans l’histoire de l’université en 2021 et ne perdra que 6 matchs en 3 saisons (2 par saison précisément). Il évoluera aussi aux côtés de joueurs désormais connus de la NFL comme Will Anderson Jr, Jahmyr Gibbs et protégera un certain Bryce Young jusqu’à l’année dernière notamment.

JC Latham a semblé être un recrutement d’une logique implacable pour l’université d’Alabama en raison de son physique et il n’a jamais déçu. Le mieux placé pour en parler reste peut-être David Bellou, préparateur physique des Crimson Tides qui a notamment vu passer des joueurs de ligne offensive comme Landon Dickerson ou Evan Neal.

« La meilleure façon [de vous parler de lui] est de vous dire que nous avons un profil de puissance pour chaque joueur ici [à Alabama]. Il consiste en dix exercices notés sur une échelle de 1 à 10. On dit toujours aux joueurs de l’aborder comme une échelle ‘Madden’ [le jeu vidéo] qui va elle de 0 à 100.

Un score d’élite pour un joueur de ligne est n’importe quelle note au-dessus de 80. JC [Latham] était à 96. JC avait le plus haut score pour un joueur de ligne offensive depuis que je suis ici ou que j’étais n’importe où. » livrait-il. Quand on connaît l’exigence de ce programme, on peut donc aisément penser que Latham est un joueur d’une autre galaxie.

WILD… Legendary offensive line coach Bill Callahan created a special blocking sled called Bertha that is 380 pounds and it only moves if it is hit properly

🤯

7th overall pick JC Latham going against it pic.twitter.com/q4O7awW0Xk

— MLFootball (@_MLFootball) May 10, 2024

D’autant qu’en plus de son physique ahurissant, Latham garantit qu’il peut squatter 450 kgs et Ballou dit avoir l’avoir vu faire des répétitions à 226 kgs sur le banc presse, ses capacités en mobilité sont elles aussi très bonnes comme en témoigne une nouvelle fois David Bellou.

« Ce que tout le monde se dit quand il voit JC c’est ‘JC est un énorme enfant d’1m98 pour plus de 150 kilos qui peut bouger et ressemble à un linebacker’ [joueur défensif derrière la ligne, un peu plus léger que les joueurs de ligne]. Quand vous regardez son physique, il n’est pas gras. Nous avions une fois fait un scan qui a révélé qu’il y avait 123 kilos de masse chez JC. Je n’ai jamais vu ce nombre sur quiconque que j’ai testé.

C’est un scan DXA, le scan de composition du corps le plus précis que vous pouvez trouver. Je dis tout ça pour dire que ce bonhomme est spécial. » finissait par dire Bellou, dont on veut bien croire tous ses émerveillements concernant ce phénomène.

Alors, quand le nouveau staff des Titans l’a appelé pour le prendre en 7^ème position lors de la dernière Draft, ce fut tout sauf une surprise pour tout le monde à Alabama. Reste désormais à savoir s’il réussira la transition vers le football professionnel.

Les Titans sont ravis de ses premières semaines

Un tel phénomène a donc de grandes chances d’être titulaire lorsqu’il est pris aussi haut à la Draft, qui plus est dans une équipe en reconstruction comme l’est Tennessee.

Concernant sa capacité à s’imposer en NFL, le jeune joueur né en 2003 met en tout cas, pour le moment, toutes les chances de son côté.

En effet, Latham a participé à tous les entraînements depuis la reprise, que ce soit les OTAs non obligatoires ou le minicamp. Dans ces entraînements, il a pris place au poste de tackle gauche dans chacun des snaps effectués par l’équipe titulaire, ce qui ne laisse peu de doutes concernant son statut l’an prochain.

Mandatory Credit : © Denny Simmons / The Tennessean / USA TODAY NETWORK

De plus, et c’est là que le staff des Titans est ravi, Latham œuvre aussi pour le collectif lorsqu’il n’est pas sur le terrain.

Effectivement, on l’a vu encourager ses coéquipiers et donner des indications à certains de ses coéquipiers rookies sur le bord du terrain. Brian Callahan et son équipe ont aussi accueilli avec le plus grand enthousiasme l’éthique de travail de Latham qui n’hésite pas à faire de l’extra après les entraînements, « JC a peut-être la meilleure énergie que chacun dans cette équipe » confiait Nick Holz, coordinateur offensif, avant d’ajouter, « son énergie est contagieuse, il a fait du très bon boulot avec son jeu de jambes, il s’est amélioré et joue avec contrôle. Il est si énorme et si costaud. » concluait-il.

JC Latham continues to show growth and leadership with the #Titans OL pic.twitter.com/EyYUkTlBbV

— AtoZ Sports Nashville (@AtoZSports) June 11, 2024

Les supporters des Titans, ou du reste de la ligue, ne devraient pas continuer longtemps à moquer ce choix lors de la dernière Draft. Et JC Latham lui, devrait faire parler de lui dès lors qu’il sera sous le feu des caméras quand la saison débutera. Tennessee tient un grand espoir…