Fred Willis, qui a évolué avec les Bengals de Cincinnati et des Oilers de Houston, est décédé à l’âge de 75 ans.
Né et élevé dans le Massachusetts, les prouesses athlétiques de Willis étaient évidentes dès son plus jeune âge. Il a établi des records au lycée de la Nouvelle-Angleterre pour les touchdowns marqués, attirant déjà l’attention en tant que running back rapide.
Son talent l’a propulsé à Boston College, où il est devenu le premier joueur de l’histoire de l’école à courir 1 000 yards en une seule saison. Athlète extraordinaire, Fred Willis a également sauté sur la glace au sein de l’équipe de hockey du collège, illustrant davantage son athlétisme polyvalent.
Ses performances impressionnantes à l’université l’ont amené à être un choix de quatrième ronde par les Bengals lors du repêchage de la NFL en 1971. Bien qu’il ait été échangé aux Oilers au cours de la saison suivante, Willis a accepté le changement et a prospéré dans son nouvel environnement.
Lors de sa première saison complète en tant que Oiler en 1973, Willis a présenté une performance remarquable. Il a commencé les 14 matchs, a couru pour 579 yards et a capté 57 passes pour 371 yards, ses 57 réceptions se classant au troisième rang de la NFL cette année-là.
Pourtant, l’impact de Fred Willis s’est étendu au-delà du terrain de football.
Après avoir raccroché ses crampons en 1977, Fred Willis est devenu un ardent défenseur des joueurs à la retraite, se concentrant spécifiquement sur ceux qui avaient subi des lésions cérébrales pendant leurs carrière. Son dévouement inlassable à améliorer la vie de ses collègues athlètes a mis en évidence la compassion et l’empathie qui étaient les caractéristiques de sa personnalité hors terrain. Le travail de plaidoyer de Willis a créé un précédent pour les politiques actuelles centrées sur les joueurs et a montré l’importance de soutenir les athlètes au-delà de leur temps sous les projecteurs.
La nécrologie de Willis, publiée par sa famille, indique qu’il laisse dans le deuil sa femme, cinq enfants, deux beaux-enfants et neuf petits-enfants.
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