Flashback : la création des Cincinnati Bengals

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Paul Brown Bengals
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Suite de notre mini-série Flashback spécial Super Bowl à l’approche de la grande finale nationale de NFL de dimanche. Aujourd’hui, nous nous intéressons à l’histoire de la seconde franchise de cette finale : les Cincinnati Bengals. Retour sur la création d’une franchise en quête de son premier titre.

Paul Brown, légende des Bengals

Pour revenir aux origines de la franchise de Cincinnati, il faut remonter à l’année 1967. Cette année là, un groupe d’actionnaires va tenter de fonder une équipe dans la ville de Cincinnati. Il est mené par la légende des Cleveland Browns, Paul Brown.

Fondateur et entraineur à succès durant 16 ans avec Cleveland, à l’origine du nom de la franchise, Brown a remporté trois fois le titre en NFL avec la franchise. Viré presque du jour au lendemain par le nouveau propriétaire de la franchise Art Modell, il souhaite revenir au football en 1967 avec une nouvelle franchise afin de venir rivaliser avec ses anciens Browns.

Repoussée par la NFL car non dotée d’installations d’adéquates, la franchise de Cincinnati se réoriente alors vers l’AFL, concurrente de la NFL qui a initié un rapprochement depuis 1966 avec cette dernière.

À ce moment là, le club n’a pas encore de nom et Brown a l’idée d’aller reprendre celui d’une ancienne équipe de football de la ville qui avait eu du succès dans des ligues mineures dans les années 30 et 40. Le nom de Bengals est alors adopté créant un « lien avec le passé du football professionnel à Cincinnati » selon Brown.

Des débuts difficiles

La franchise entame sa première saison en 1968 sous les ordres de Brown qui reprend son rôle d’entraineur. Les débuts sont très difficiles dans une AFL dominée cette saison là par les New York Jets. Les Bengals terminent avec seulement trois victoires au compteur pour onze défaites.

Mais l’évènement majeur des débuts des Bengals sera la fusion de l’AFL avec la NFL qui aboutira en 1970 à la création de la division AFC Centre composée notamment de Cincinnati, des Steelers, des Oilers et des Browns. Une réunion avec Cleveland qui va offrir l’une des plus grandes rivalités de l’histoire entre Brown et Modell.

La franchise atteindra les playoffs à trois reprises avec Brown mais devra attendre 1981 pour remporter un premier match en playoffs.

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