Draft NFL: Retour sur l’histoire de la première édition de la draft en NFL!

Draft NFL – Alors que la draft NFL 2024 approche à grand pas, la rédaction de TFA vous propose un coup d’oeil dans le rétroviseur pour remonter presque 90 ans plus tôt.

De nos jours, la draft NFL est un événement particulièrement attendu que ce soit par les fans de football américain à travers le monde entier, par les dirigeants de franchise qui espèrent faire le bon choix pour lancer parfaitement la saison à venir mais aussi par les spectateurs présents dans la ville qui accueillera cet événement. Alors que la draft NFL 2024 se déroulera à Detroit du 25 au 27 avril, opérons un retour en arrière pour voir comment tout a commencé.

La genèse de la première draft NFL

Pour trouver trace de la première draft NFL de l’histoire, il est nécessaire de remonter 90 ans en arrière bien avant que l’ère Super Bowl ne soit mise en place. A ce moment là, 9 équipes participent au championnat de football américain avec des disparités énormes en terme de prestige et d’argent pour les différentes franchises. A ce moment précis, les différentes équipes pouvaient acquérir de nouveaux joueurs issus de l’université grâce à un système d’enchères. Un système qui était donc particulièrement injuste puisque seules les équipes riches pouvaient acquérir les meilleurs joueurs.

En 1934, le co-propriétaire de la franchise des Philadelphie Eagles, Bert Bell, dénonça ce système d’enchères qui empêchait aux Eagles d’être compétitifs dans le championnat. L’année suivante, lors de la réunion annuelle de la ligue entre tous les propriétaires, Bell proposa donc la mise en place de règles plus strictes pour que les franchises soient viables financièrement mais aussi l’instauration d’un système de repêchage des meilleurs joueurs universitaires: la draft NFL venait de naître!

Le déroulement de la première draft NFL

Après le vote des propriétaires pour instaurer la mise en place de la draft NFL sur l’idée de Bert Bell, il fut décidé que le premier choix de la draft reviendrait à l’équipe qui avait été la moins performante sportivement lors de la saison précédente. A l’inverse, l’équipe la plus performante sur le terrain recevrait le dernier choix de la draft. Un système qui perdure encore aujourd’hui.

La toute première draft NFL de l’histoire s’est donc tenue lors de l’année 1936, le 8 février très précisément, à l’hôtel Ritz-Carlton de Philadelphie. Il ne faut surtout pas imaginer que tout le cérémonial que l’on connait aujourd’hui était présent lors de cette première édition de la draft. A cette époque, le scouting n’existait pas encore et les instances ont du compiler les candidats à cette première draft grâce à des articles de journaux locaux ou grâce à des rapports que faisaient parvenir les différentes universités du pays.

Au total, ce sont donc 90 jeunes joueurs qui étaient sur la liste pour être choisie par l’une des 9 franchises qui composait alors le championnat de football américain. La première draft NFL de l’histoire s’est alors déroulée sur un total de 9 tours ce qui porta le nombre de joueurs choisis à 81!

Que sont devenus les joueurs issus de la première draft NFL?

Avec le premier choix de cette draft NFL, les Eagles de Philadelphie, qui n’avaient connu que deux fois le succès en 11 matchs lors de la saison précédente, décidèrent de sélectionner le halfback et détenteur du Heisman Trophy de 1935, Jay Berwanger. Mais devant les prétentions salariales de ce dernier, qui souhaitait toucher 1 000 dollars par match joué, les Eagles de Philadelphie ont échangé Berwanger chez les Chicago Bears et ont reçu en échange Art Buss.

Malgré l’insistance du célèbre George Halas, qui était l’entraîneur de Chicago en 1936, les Bears non plus ne parviendront jamais à faire signer un contrat NFL à Jay Berwanger qui préfèrera finalement faire carrière dans la vente de caoutchouc. C’est ainsi que le choix numéro 1 de la toute première draft NFL de l’histoire ne posera en fait jamais le pied sur… un terrain de NFL.

Au total, seuls 24 des 81 joueurs sélectionnés lors de cette première draft NFL seront effectivement joueur dans la ligue majeure américaine. Au regard du salaire peu attractif d’une telle carrière à l’époque, beaucoup de joueurs universitaires ont préféré renoncer à leur carrière footballistique. Cependant, 4 joueurs sélectionnés lors de cette première édition de la draft seront plus tard élu au Hall of Fame de la ligue: Joe Stydahar (Bears), Alphonse Leemans (Giants), Wayne Millner (Redskins) et Dan Fortmann (Bears).

Une tradition de la draft NFL qui s’apprête donc dans quelques jours à connaître une nouvelle édition!

Crédit photo: David Boss-USA TODAY Sports