Pendant le Black Monday, Dean Pees, coordinateur défensif des Atlanta Falcons a déclaré prendre sa retraite et ne pas revenir sur les terrains pour l’année 2023.
Un repos bien mérité pour le natif de Dunkirk, Ohio qui fréquente les sidelines depuis 50 ans. Passé par le College Football et la NFL, le coordinateur défensif a fréquenté certains des plus grands coachs comme Bill Belichik ou Nick Saban. A l’occasion de son départ en retraite, le troisième en réalité, The Free Agent revient sur la carrière de cet homme de l’ombre, deux fois vainqueur du Superbowl (2004 et 2012).
C’est d’ailleurs dans l’Ohio que sa carrière débute, à Elmwood High School dans le village de Bloomdale, Ohio. Pees y est recruté pour devenir leur nouveau coordinateur défensif mais prend deux ans plus tard le poste de Head Coach. Plutôt habituée à la défaite, Elmwood a même détenu le record de défaites consécutives de l’état de l’Ohio avec 38 défaites de suite. L’arrivée de Pees va pourtant drastiquement changer le programme et lors de sa dernière année en tant que Head Coach, Elmwood connait sa première saison avec un bilan positif (6-4) en plus de 10 ans. Un changement de culture qui perdure depuis son départ.
College Football, Nick Saban et Cradle of Coaches
En 1979, à 30 ans, Dean Pees a alors sa première opportunité en NCAA aux Findlay Oilers, une équipe universitaire de l’Ohio non loin de Bloomdale. Quatre ans plus tard, Pees quitte les Oilers pour les Miami Redhawks (ndlr : contrairement à ce que l’on pourrait croire, Miami University se trouve à Oxford, Ohio et non en Floride).
Avant de revenir sur la carrière de Deans Pees, il est important de s’attarder sur une spécificité de Miami University, le Cradle of Coaches. Bien que l’université ne soit pas vraiment reconnue pour sa production de joueurs vedettes (Ben Roethlisberger a tout de même son numéro retiré) elle l’est bien plus pour ses coachs et pas uniquement en football. Nombre de coachs populaires sont passés par le banc des RedHawks. On peut citer notamment : Paul Brown, John Harbaugh, Sean McVay ou Sean Payton (qui ne fait pas partie du Craddle Of Coaches mais qui a été coordinateur offensif pour l’université pendant 1 an).
Après trois ans à Miami University en 1987, Dean Pees prend de nouveau la route pour poser ses bagages à Annapolis, Maryland et occupe le poste de Secondary Coach de Navy. Début des années 90, quelques saisons plus tard, Pees quitte Navy pour revenir dans l’Ohio, à Toledo University ou il intègre le staff d’un certain Nick Saban puis part de nouveau en 1994 pour Notre Dame sous les ordres de Lou Holtz. En 1995, il finit par revenir dans le staff de Nick Saban, parti entre temps à Michigan State, et redevient coordinateur défensif. Suite à cette expérience, en 1998, Dean Pees obtient enfin un poste de Head Coach et fait son retour dans son Ohio natal, à Kent State. Une expérience plutôt mitigée qui se termine en 2003 avec un bilan de 17 victoires pour 51 défaites mais qui lui ouvre les portes de la NFL.
NFL, Bill Belichick et Ray Lewis
Dean Pees fait ses grands débuts en NFL en tant que Linebacker Coach lors de saison 2004 sous les ordres de Bill Belichick, coach qui a travaillé avec Nick Saban aux Browns pendant les années 90. Pendant son passage aux Patriots, il va notamment coacher un linebacker du nom de Mike Vrabel dont la collaboration avec Pees prend une autre dimension quelques années plus tard. Sa première saison est couronnée de succès puisque les Patriots, alors champion en titre, réalise le back to back et remportent le Superbowl XXXIX face aux Eagles. En 2005, Deans Pees est promu au poste de coordinateur défensif, poste qu’il occupe jusqu’en 2009. Il fait notamment partie du coaching staff qui réalise la saison parfaite des Patriots (16-0) mais malheureusement perdante lors du Superbowl face aux Giants.
En janvier 2010, en fin de contrat avec les Patriots, Dean Pees annonce qu’il ne souhaite pas le renouveler et quitte la franchise du Massachussets pour retourner dans le Maryland aux Baltimore Ravens sous les ordres d’un autre membre du Cradle of Coaches : John Harbaugh. S’il occupe tout d’abord le poste de coach des Inside Linebackers, John Harbaugh va témoigner sa confiance en Pees en le désignant coordinateur défensif en janvier 2012. Choix judicieux puisqu’avec Harbaugh, Pees va mettre en place une défense implacable composée de Ray Lewis, linebacker iconique des Ravens mais aussi d’autres joueurs comme Paul Kruger, Dannel Ellerbe, etc. Les résultats ne se font pas attendre, presqu’un an jour pour après sa nomination et une coupure de courant plus tard, les Ravens viennent à bout des 49ers et remportent le Superbowl. Mais s’il faut retenir un seul match de cette campagne de playoffs où le génie de Pees s’est exprimé, c’est sans doute le match de conférence face aux Patriots.
Pour bien comprendre l’aspect légendaire de ce match, il faut tout d’abord revenir sur le match de match de conférence de la saison 2011, qui opposait déjà Patriots et Ravens. Les Patriots étaient sortis vainqueurs du match (23-20) avant de s’incliner face aux Giants. Mais il faut aussi se penche sur la saison 2012 des Patriots.
Meilleure attaque de la ligue lors de la saison régulière avec 557 points marqués, soit 34 points par match, les hommes de Bill Belichick, menés par un Tom Brady (4827 yards et 34 touchdowns) a son plus haut niveau vont se permettre d’humilier les Colts en leur infligeant un sévère 59-24 au Gilette Stadium. En 12-4, les Patriots terminent avec le deuxième meilleur bilan de l’AFC (derrière les Colts, 13-3). Ils ont balayé leur division, ne perdant pas un match face aux autres équipes de l’AFC Est et ne perdent qu’un match face aux équipes de l’AFC, terminant donc en 11-1 face aux équipes de l’AFC et invaincus à domicile.
Leur seule défaite ? Face aux Ravens à Baltimore dans un match serré (score final : 31-30). En Divisional Round, les Pats ne laissent que peu de chances aux Houston Texans qui s’inclinent 41 à 28.
Lorsque les Ravens se présentent à Foxborough, les analystes ne donnent pas cher de leur peau. Et il faut dire que la première mi-temps leur donne raison : la défense des Ravens tient bon, n’encaissant que 13 points mais l’attaque est étouffée et ne marque qu’un seul touchdown. Les Ravens rentrent au vestiaire menés de 6 points, face à Tom Brady qui n’a jusqu’alors jamais perdu un match lorsqu’il mène à la mi-temps. Mais Baltimore compte aussi un génie défensif dans ses rangs, Deans Pees, et les ajustements faits par le coordinateur défensifs vont porter leurs fruit. En seconde mi-temps, la défendre des Ravens se transcende et les Patriots ne marquent pas un point. Les Ravens trouvent la faille et marquent 3 touchdowns pour partir à la conquête du Lombardi.
Ravens, Retraites et Mike Vrabel
Pees continue alors dans son role de coordinateur défensif des Ravens jusqu’en 2017 où il annonce prendre sa retraite (le premier janvier 2018). Une retraite qui ne dure que quelques semaines, puisque le 29 janvier, il est recruté par les Tennessee Titans où il retrouve, un certain Mike Vrabel, linebacker de talent que Dean Pees a entrainé aux Patriots et actuel Head Coach de la franchise. C’est aux Titans qu’il fait la rencontre d’Arthur Smith, coach des Tight Ends qui devient par la suite coordinateur offensif. Au lendemain de la défaite des Titans en match de conférence face aux Chiefs, le 20 janvier, Dean Pees annonce se retirer des terrains pour la seconde fois.
Il se laisse convaincre pour une dernière aventure, aux Atlanta Falcons et rejoint Arthur Smith, nouvel head coach de la franchise de Géorgie, et son ancien collègue aux Titans. Après deux saisons aux Falcons, dans une équipe en pleine reconstruction, Dean Pees annonce sa retraite le 9 janvier 2023 pour la troisième fois de sa carrière. Agé de 73 ans et après plus de 50 ans à écumer les terrains de football à travers les Etats-Unis, Pees annonce vouloir se concentrer sur sa famille. En conférence de presse, il explique que cette dernière a fait tous les sacrifices pour qu’il puisse se consacrer au football et qu’aujourd’hui, il veut être disponible pour cette dernière.
Stratège de talent et véritable amoureux de ce sport, Pees a toujours su laisser une trace là où il est passé, en témoigne la confiance aveugle qu’on eut en lui ceux qui l’ont fréquenté, n’hésitant pas faire appel à lui pour mener leurs défenses.
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