Chicago et les Bears, une grande histoire d’amour

Les Bears de Chicago se déplacent ce soir dans la capitale pour y affronter les Commanders en ouverture de la Week 5. Nous vous proposons de revenir sur les liens qui unissent la ville de Chicago à son équipe de football. Le tout dans une ville d’une richesse sportive considérable.

Les Bears sont fondés en 1920 dans l’Illinois avant de bouger en 1921 à Chicago dans l’espoir qu’une grande ville (2.6M d’habitants aujourd’hui), permette de mieux développer l’équipe. Ils prennent le nom de « Bears » en 1922 en hommage à l’équipe de baseball des Cubs (le cub étant un ourson) puisqu’ils joueront dans le même stade jusque 1971. Les Bears s’installent à partir de là dans le Soldier Field (nom en hommage aux soldats de la Première Guerre mondiale), qui connaîtra de nombreuses rénovations avant d’être l’écrin que nous connaissons aujourd’hui. Même si ses emblématiques colonnes antiques et son mémorial aux soldats de la Grande Guerre demeurent.

Le succès des Bears ne se fait pas attendre puisqu’ils sont champions 7 fois entre 1921 et 1946 (ère hors Superbowl).

La fin du XXe siècle, période faste pour le sport de Chicago et l’héritage de Jordan

Dans une ville abritant cinq équipes des quatre sports majeurs (2 équipes de baseball), difficile d’affirmer sa suprématie dans le cœur des fans. Mais c’est pourtant bien les Bears qui s’imposent rapidement comme la plus grande équipe de sport à Chicago malgré le riche et fructueux succès des Cubs, champions à de multiples reprises au début du siècle. En plus de leurs 8 titres hors ère Superbowl qui a grandement aidé les Bears à s’implanter prioritairement dans le cœur des chicagoens, les Bears seront aussi les premiers à avoir une équipe marquante dans l’histoire récente.

En effet, l’équipe des Bears de 1985 est dans la discussion des meilleures équipes américaines de l’histoire tous sports confondus. Une équipe qui va profondément marquer la ville de Chicago grâce à une défense intraitable abritant de nombreux Hall of Famers (Dan Hampton, Richard Dent ou Mike Singletary). La plus grande star reste tout de même le running back Walter « Sweetness » Payton, considéré comme l’un des plus grands joueurs de l’histoire.

Sep 19, 2021; Chicago, Illinois, USA; Chicago Bears outside linebacker Alec Ogletree (44) deflects a throw by Cincinnati Bengals quarterback Joe Burrow (9) during the fourth quarter at Soldier Field. Mandatory Credit: Jon Durr-USA TODAY Sports

Dans le même temps, un gamin de Caroline du Nord débarquait à Windy City, à quelques kilomètres de Soldier Field et allait révolutionner l’histoire de son sport et de sa ville. Chicago va abriter durant 14 ans l’excellence de la balle orange, voire même le plus grand sportif de tous les temps. Micheal Jordan va littéralement placer Chicago sur la carte du monde et rendre la marque Bulls célèbre dans le monde entier, laissant un héritage encore vivant aujourd’hui. Six titres plus tard, Jordan, Pippen, Rodman et Phil Jackson vont faire de Chicago une ville de basket. À tel point qu’elle en devient presque un lieu de pèlerinage pour tout fan de basket.

Les Bears plus forts que tout autre sport

Pourtant, alors que Chicago était la maison de l’équipe de basket-ball la plus influente de l’histoire, ce sont bien les Bears qui demeurent aujourd’hui prioritairement dans le cœur des habitants de Chicago. L’aspect plus festif du foot US, avec notamment de grands « tailgates » (repas partagés à l’arrière d’une voiture à l’occasion d’un évènement populaire) avant les matchs peut jouer. Le fait aussi que les Bulls n’ont jamais su se relever de l’ère Jordan mais également l’absence de véritable dynastie en MLB et NHL a pu contribuer à cela. Les Bears restent aujourd’hui l’équipe sportive de Chicago qui a connu le plus de succès avec 9 titres.

De plus, les Bears connaîtront une autre équipe marquante au XXIe siècle avec les « monstres du Midway » de 2006 vaincus au Superbowl face aux Colts de Peyton Manning. Durant cette année, les Bears sont la meilleure attaque de NFL et la deuxième meilleure défense. Ils enverront huit joueurs au Pro Bowl et remporteront six matchs avec un écart d’au moins 25 points dont la finale NFC contre les Saints. Cette équipe permettra en outre d’affermir encore plus l’identité historique défensive des Bears.

Dans un sondage réalisé par The Athletic en 2020, ce sont les Bears de 1985 qui restent (de peu) l’équipe de sport la plus emblématique de « Windy City », devant les Bulls de 96, preuve de l’ancrage du foot US à Chicago.

Aujourd’hui, Chicago traverse une difficile période sportive. Les Bulls n’ont plus atteint de finale NBA depuis le départ de Jordan, les Bears n’ont remporté leur division qu’à cinq reprises depuis le début du siècle, pour une seule présence au Superbowl. De l’autre côté, White Sox (2005), Blackhawks (2013) et Cubs (2016, dernier titre en date pour la ville de Chicago) ont su remporter un titre de ce siècle mais ne parviennent pas non plus à supplanter l’héritage des Bears.

Jul 2, 2023; Chicago, Illinois, USA; The Blue Cross and Blue Shield of Illinois building shows a message after the Grant Park 220 of the Chicago Street Race viewed from the NEMA Chicago buliding. Mandatory Credit: Jon Durr-USA TODAY Sports

Malgré tout cela, Chicago demeure une ville majeure du sport américain. De nombreuses personnalités la supportent telles que Dwyane Wade, Tim Duncan ( il avait retardé un vol des Spurs pour regarder la fin d’un match des Bears, alors qu’il n’est même pas originaire de Chicago) mais aussi Barack Obama, toujours prompt à afficher son amour pour le sport et Chicago (il a reçu les Bears à la Maison Blanche et s’affiche régulièrement aux matchs des Bulls). Si le foot US demeure en tête à Chicago ce sont les Bulls, devenus une véritable marque grâce à Jordan, qui (de loin) représentent le plus Chicago dans le monde entier.

Chicago est donc une ville vivant au rythme des quatre sports majeurs mais aussi du Fire en MLS et constitue l’une des capitales du sport américain.