NFL – L’ancien joueur de football gaélique, Charlie Smyth, va tenter l’aventure en NFL avec les Saints de la Nouvelle-Orléans.
Et si finalement le prochain joueur européen a évolué en NFL se nommait Charlie Smyth et non pas Louis Rees-Zammit. Si ce dernier a paraphé un contrat avec les Chiefs de Kansas City qui lui ouvre les portes des camps d’entraînements estivaux de la principale ligue de football américain, Smyth va lui aussi avoir l’occasion de prouver qu’une reconversion entre un sport « européen » et le football américain n’est pas une simple utopie.
La longue route vers le football américain
Depuis son plus jeune âge, Charlie Smyth ne se prédestinait pas vraiment à devenir un acteur majeur dans le monde de la NFL. Né en Irlande, le jeune Charlie va se prendre de passion très jeune pour le sport le plus populaire d’Irlande à savoir le football gaélique. Il fera ses premiers pas sur les terrains dès l’âge de 4 ans et parviendra à monter les différents échelons. Après avoir remporté le championnat des moins de 20 ans avec sa province de l’Ulster, Charlie Smyth va faire ses débuts dans la ligue majeure du football gaélique en 2023 au poste de gardien de but.
C’est alors que le joueur va commencer à s’intéresser au désormais célèbre International Pathway Program (IPP) qui permet à des joueurs non américains d’intégrer un camp d’entraînement pour leur apprendre les techniques pour réussir en NFL. Au terme de ce camp d’entraînement, les athlètes peuvent participer à un combine devant les scouts NFL de plusieurs franchises et par la suite, soit signer un contrat avec une franchise, soit se présenter lors de la draft à venir.
Pour Charlie Smyth, ce sont donc les Saints de la Nouvelle-Orléans qui vont lui offrir la possibilité de connaître les camps d’entraînement estivaux de la NFL après avoir signé ce vendredi un contrat de 3 ans avec la franchise de Louisiane. Reste à savoir maintenant si Smyth pourra aller encore plus loin et imiter Daniel Whelan, le punter irlandais qui a officié pendant toute la saison 2023 avec les Packers de Green Bay.
Une vraie chance d’intégrer le roster actif?
On le sait, les joueurs issus de l’International Pathway Program n’ont pas toujours leur chance en NFL. L’exemple le plus parlant pour nous n’est autre que Junior Aho qui n’a pas disputé une seule minute de la saison 2023 avec les Vikings du Minnesota. Les facteurs d’explications sont nombreux mais le fait d’avoir une place « supplémentaire » réservée aux joueurs qui participent au programme dans le practice squad n’incite pas forcément les équipes à placer leurs joueurs internationaux au sein de l’équipe active.
Cependant, le cas de Charlie Smyth pourrait être différent! Tout d’abord, les américains sont plus ouverts à offrir les postes de kicker ou de punter à des joueurs n’ayant pas réalisé tout leur cursus universitaire aux Etats-Unis ou qui viennent de sports différents comme ce fut le cas par exemple avec la reconversion réussie du football vers le football américain de Brandon Aubrey qui occupe lui aussi le poste de… kicker chez les Dallas Cowboys.
Du côté des Saints, le poste de kicker est loin d’être verrouillé. De manière assez surprenante, les Saints s’étaient séparés avant le début de la saison dernière de Will Lutz préférant faire confiance à Blake Gruppe. Un Blake Gruppe qui aura alterné le bon et le moins bon dans cette saison rookie pour lui. Il n’est donc pas délirant de penser que Charlie Smyth pourrait concurrencer sérieusement Blake Gruppe lors du camp estival et devenir pourquoi pas le nouveau kicker à plein temps des Saints de la Nouvelle-Orléans pour la saison 2024 à venir.
Crédit photo: Kirby Lee-USA TODAY Sports
Commentaires