Qui est Caleb Williams, le 1er choix de la Draft NFL 2024 ?

C’est fait ! Les Chicago Bears ont sélectionné Caleb Williams en première position de la Draft NFL 2024. TFA vous propose de découvrir l’ascension vers la NFL du prodige qu’est Caleb Williams.

Des débuts glorieux pendant le Red River Showdown

Après une carrière remarquable au lycée du côté de Gonzaga College High School et même s’il a été privé de sa dernière année de lycée à cause du coronavirus, Caleb Williams était parmi l’élite de la classe de recrutement de 2021. On retrouve au sommet de cette cette classe l’ancien d’Ohio State et maintenant des Longhorns, Quinn Ewers mais encore J.J. McCarthy, Drake Maye et Kyle McCord.

Il a choisi de s’engager avec les Sooners d’Oklahoma, un programme qui a produit d’excellents QB ces dernières années et une salve de joueurs qui ont été choisis en première position de la Draft NFL. On peut penser à Baker Mayfield, Kyler Murray et même Jalen Hurts qui a été choisi au second tour mais réalise une excellente carrière en NFL.

Les attentes sont élevées quand on est un QB des Sooners mais s’il y a bien un match pendant lequel absolument tout est en jeu c’est le Red River Showdown, le match entre Oklahoma et Texas. Le Red River Showdown s’est joué chaque année depuis 1929 avec pas moins de 119 matchs au compteur. Ce match tient son nom de la Red River, la rivière qui sépare l’Oklahoma et le Texas. Le premier match a eu lieu en 1900, à cette époque là, l’Oklahoma n’était pas encore officiellement un Etat.

Oklahoma’s Oklahoma’s Caleb Williams (13) and Spencer Rattler (7) warm up before a college football game between the University of Oklahoma Sooners (OU) and the TCU Horned Frogs at Gaylord Family-Oklahoma Memorial Stadium in Norman, Oklahoma, on Oct. 16, 2021.

Caleb Williams n’était pas titulaire pendant ce match, c’est Spencer Rattler qui avait été nommé titulaire par Lincoln Riley le coach des Sooners. Menés 35-17 à la mi-temps, Coach Riley a tenté un coup de poker : lancer son freshman, le joueur de première année : Caleb Williams.

Ce dernier a plus que répondu présent puisqu’il a mené les Sooners a une victoire spectaculaire : un come back épique pour l’emporter 52-31. Il terminé la rencontre avec 212 yards à la passe, deux TDs avec un touchdown à la course en prime. Caleb Williams a réussi à faire son entrée par la plus grande porte possible en College Football quand on est un joueur des Sooners : le match contre Texas.

Grâce à cette performance Caleb Williams a été promu titulaire pour le reste de la saison et Spencer Rattler a fini par quitter les Sooners. Au cours des sept matchs de sa première année chez les Sooners, il a enregistré 21 TDs à la passe, 6 à la course et seulement 4 interceptions. Un excellent bilan.

Coach Riley ou rien : Williams quitte les Sooners

Malgré cette première année plus qu’encourageante avec les Sooners, Caleb Williams a quitté l’Oklahoma pour la Californie. En effet, il a suivi son entraîneur en chef : Lincoln Riley. Ce dernier avait causé un véritable coup de tonnerre dans le monde du College Football puisqu’il a quitté les Sooners où il était depuis 2015. Lincoln Riley d’abord coach des QBs et coordinateur offensif avait véritablement façonné l’excellence de ce programme des Sooners. Il était impossible de rester à Oklahoma pour Williams.

Les entraîneurs en chef jouent un rôle plus que central en College Football : ils sont parmi beaucoup d’autres choses en charge du recrutement. C’est Coach Riley qui avait recruté Williams et un lien fort s’est tissé entre les deux. C’est lui qui lui a fait confiance en lançant pendant le match le plus important de la saison et Williams a répondu présent.

1. Chicago Bears (from Carolina): Southern Cal QB Caleb Williams

Pour l’année 2022, les Sooners devaient connaître un changement majeur. D’abord un programme central de la Big 12 ces derniers avaient fait le choix de quitter cette conférence pour rejoindre la très compétitive SEC où l’on retrouve notamment Alabama ou encore LSU.

Il s’agit d’un choix qui a été fait par les directeurs de l’université dans le but de se confronter à l’élite du CFB et espérer de ce fait attirer davantage de recrues et surtout générer encore plus de revenus. Cependant Lincoln Riley n’était pas en faveur de ce changement et il l’a fait savoir en quittant les Sooners pour les Trojans d’USC.

Il a quitté Oklahoma avec un bilan impressionnant de 55 victoires pour 10 défaites mais surtout après avoir montré une capacité hors-normes à bâtir une des meilleures attaques du pays et à développer des QB comme personne. Coach Riley prend donc la direction de Los Angeles vers la très prestigieuse université d’USC. Un programme qui a une riche histoire mais dont le succès a manqué ces dernières années. Pour le retrouver il amène dans ses valises son QB fétiche : Caleb Williams.

Une star à Los Angeles

Une saison 2022 extraordinaire

The University of Southern California est une des université les plus prestigieuses du monde, avec Berkeley et UCLA, on ne fait pas beaucoup mieux sur la côte Ouest. Elle a connu des légendes de ce sport comme Troy Palomalu, Reggie Bush, Clay Matthews, Junior Seau ou encore O.J Simpson.

Sa première année en Californie avec Coach Riley a été une excellente réussite. Caleb Williams a été nommé capitaine par Lincoln Riley et il a pleinement assumé ce rôle en étant un leader sur le terrain. Sa popularité avait commencé à grimper grâce à sa titularisation réussie contre Texas, mais avec son coach parti vers l’Ouest pour relancer un programme légendaire, tous les yeux ont été rivés sur Caleb Williams. On pourrait presque croire au scénario d’un film d’ESPN tant il s’agit d’un théâtre de rêve. Un des tous meilleurs duo Coach-QB du pays partis à Los Angeles pour relancer le légendaire programme d’USC.

Dec 10, 2022; New York, NY, USA; Southern California quarterback Caleb Williams poses for photos during a press conference in the Astor Ballroom at the New York Marriott Marquis in New York, NY, after winning the 2022 Heisman Trophy. Mandatory Credit: Brad Penner-USA TODAY Sports

Il a lancé pas moins de 4537 yards à la passe pour sa première année chez les Trojans. Le troisième meilleur total du pays derrière Michael Penix Jr. (Washington) et Austin Reed (Western Kentucky). Il a également lancé pas moins de 42 TDs à la passe, personne n’a fait mieux en 2022 en College Football. C’était une de plus que CJ Stroud (Ohio State) qui avait terminé la saison avec 41.

Sans la moindre hésitation, Caleb Williams a reçu le Trophée Heisman en 2022 qui vient récompenser le meilleur joueur du pays. C’est le premier joueur des Trojans depuis Reggie Bush (2005) à le recevoir. Cette récompense est la meilleure que l’on puisse recevoir quand on est un joueur de College Football, mais surtout elle a permis à USC de solidifier encore plus sa place dans l’histoire du CFB. En effet, grâce à Caleb Williams les Trojans ont pris la tête du plus grand nombre de trophées Heisman remportés (8). Ils dépassent ainsi Notre Dame, Ohio State et Oklahoma.

Un bilan collectif plus mitigé

Le bilan collectif pour USC est plus mitigé que celui de Caleb Williams. Les Trojans ont tout de même atteint le Pac 12 Championship mais se sont inclinés contre les Utes de l’Utah contre qui ils avaient aussi perdu durant la saison régulière. Ils ont quand même réussi à aller chercher des victoires contres programmes classés comme Notre Dame et UCLA. Avec un bilan de 11 victoires pour deux défaites. Ils ont quand même obtenu une qualification prestigieuse pour le Cotton Bowl où ils se sont inclinés contre Tulane 46-45.

Nov 11, 2023; Eugene, Oregon, USA; USC Trojans quarterback Caleb Williams (13) walks off the field after a game against the Oregon Ducks at Autzen Stadium. Mandatory Credit: Troy Wayrynen-USA TODAY Sports

Coach Riley et Caleb Williams n’allaient pas forcément permettre à USC de jouer le National Championship dès la première année mais les défaites contre les Utes et celle lors du Cotton Bowl viennent tout de même un peu gâcher la fête. En 2023 le bilan a été encore pire. Les Trojans ont terminé avec un bilan de 7 victoire pour 5 défaites. Ils se sont inclinés contre tous les programmes classés qu’ils ont affronté dont Notre Dame, Utah, Washington et Oregon. Et également dans le match de rivalité contre UCLA alors que les Bruins n’étaient même pas classés.

A la fin de cette saison 2023 globalement décevante. L’objectif des Trojans était sans le moindre doute les Playoffs du College Football ou au moins une domination dans la Pac 12 qui vivait ses derniers instants. Cependant, la défense d’USC a complètement implosé au cours de la saison 2023.

Caleb Williams n’a pas été exempt de tous reproches cette année. Alors que son groupe de receveurs semblait être solide, ces derniers ont eu du mal à trouver leur place dans cette attaque. Pour cause, Caleb Williams a souvent pris des initiatives en dehors des schémas initialement prévus sans beaucoup de succès. Le résultat ? Caleb Williams n’a pas su tenir son rôle de leader sur le terrain et n’a pas été à la hauteur dans les moments importants. Mais il était clair que ce dernier avait déjà la tête à la NFL et n’a d’ailleurs pas disputé l’Holiday Bowl qui venait clore la saison des Trojans.

Caleb Williams : une machine à partenariats

Le succès de Caleb Williams avec les Trojans en 2022 lui a permis d’être véritablement sur le devant de la scène. Williams en plus d’assurer son poste de QB est devenu un vrai entrepreneur. La NCAA a connu un changement majeur ces dernières années : les joueurs désormais être rémunérés par des partenariats avec des marques.

Caleb Williams est devenu le visage de cette NCAA qui a connu un changement majeur. Il a signé plusieurs dizaine de millions de dollars avec des géants comme Wendy’s, Dr Pepper ou encore Nissan. Il n’était pas rare de voir Caleb Williams dans des publicités  pendant ses propres matchs.

Cette popularité au niveau publicitaire ne s’est pas faite sans reproches. De nombreuses critiques ont pu émerger en ce qui concerne l’esprit d’entreprise de Caleb Williams et la critique selon laquelle il se comportait déjà comme un QB de NFL quand il était à l’université.

Avec les résultats moyens des Trojans en 2023 cela s’est fortement intensifié, alors que Williams enchaînait les partenariats publicitaires et continuait d’apparaître dans les médias, les performances d’USC et de Williams n’étaient pas au mieux. Cela lui a valu de nombreuses critiques, notamment en ce qui concerne le fait qu’il n’était pas forcément complètement concentré sur sa saison universitaire.

Quoi qu’il en soit Caleb Williams est fier d’être un entrepreneur et il devrait continuer de le faire en NFL. Il sera intéressant de voir comment cela va se matérialiser car il n’est pas rare forcément de voir des joueurs de NFL signer des partenariats publicitaires, on peut penser notamment à Patrick Mahomes avec State Farm, mais cela ne doit pas venir entraver l’implication dans le jeu.

Une chose est certaine Caleb Williams est un joueur qui sait être dans le feu des projecteurs et tirer de profit de sa popularité pour développer sa propre image. Il a récemment expliqué qu’il voulait rattraper Tom Brady en NFL peu de temps après, TB12 s’est exprimé de manière peu élogieuse sur cette nouvelle génération de QB. Il avait notamment critiqué le fait qu’ils ne pensent plus qu’à eux et à développer leur image de marque. Un point qu’il est difficile de contredire, en particulier quand on voit la trajectoire qu’a pris Williams en 2023.

Quel est le profil de Caleb Williams ?

Au delà des spots publicitaires, Caleb Williams a connu une popularité en College Football dans un premier temps pour ses performances sur le terrain et c’est sans surprise qu’il a été choisi en première position de la Draft NFL 2024.

Caleb Williams est un QB très créatif, il n’a pas peur de prendre des risques et a les atouts physiques pour les prendre. C’est un joueur moderne par excellence, il est rapide et sait se déplacer. Il peut lancer et courir. La grande force de Caleb Williams résulte dans la capacité de prendre son temps une fois le ballon en main. Au meilleur de ses capacités, il est capable de garder la balle pour voir les actions offensives se développer et prendre une décision. Sa plus grande qualité est aussi son plus grand défaut.

Caleb Williams sait qu’il est un joueur créatif et il tente parfois des actions trop compliquées. C’est typiquement quelque chose qu’il faudra surveiller en NFL. Les Bears ont de grandes ambitions et ont les moyens d’aller chercher les playoffs, il faudra utiliser sa créativité c’est certain pour donner un avantage mais ne pas en abuser non plus. La saison dernière en CFB Williams a perdu trop de ballons à cause d’une prise de décision qui prenait trop de temps et surtout qui était motivée par aller chercher une action spectaculaire.

La marge d’erreur en NFL sera beaucoup moins importante et il ne faudra pas trop garder le ballon car les actions défensives sont beaucoup plus agressives. Comme on le dit souvent, tout va plus vite en NFL.

Cependant, Caleb Williams devrait apporter un brin de folie qui peut faire du bien à une fan base de Chicago qui connaît des échecs au poste de QB depuis bien trop longtemps.

Crédit photo: Kirby Lee-USA TODAY Sports