Bengals : Zac Taylor a-t-il définitivement perdu le vestiaire ?

Les semaines se suivent et se ressemblent pour les Bengals, après une énième défaite cette saison.

Dans ce qui était le match de la dernière chance, les Bengals se sont inclinés sur le score de 34-27 face aux Chargers, dans ce qui était un réel test et un match à prendre pour Cincinnati. Avec cette défaite, Cincinnati tombe à 4-7 et le rêve utopique des play-offs semble désormais être un lointain espoir ayant fait surface avant même que la saison ne débute.

Dans le match à Los Angeles, les Bengals étaient à l’ouest dans un match qui aurait dû être une ruée vers l’or. La première mi-temps a été catastrophique, avec une défense laissant trop d’espaces permettant aux Chargers de marquer rapidement et une attaque souffrant terriblement en red zone.

Dans la seconde mi-temps, la tendance s’est inversée avec une défense bien mieux que ses standards sur une attaque californienne à l’image du match de Wild Card face à Jacksonville en 2022. L’attaque a également brillée avec le retour de Tee Higgins. On peut ainsi dire que Cincinnati à surcharger les Chargers. C’était sans compter sur Evan « Money » McPherson qui, visiblement, n’avait pas pour ambition de se lancer dans la ruée vers l’ouest avec deux field goals manqués dans le quatrième quart temps.

Beaucoup de choses sont à revoir dans le jeu des Bengals et c’est trop tard pour espérer remonter la pente et aller en play-offs, à l’aube de la douzième semaine. A moins d’une fin de saison parfaite et irréprochable, Cincinnati manquera les play-offs pour la deuxième année de suite.

L’agacement se ressent dans les vestiaires, avec trois joueurs clés étant à leur plus haut niveau, avec d’un côté, Joe Burrow, leader en yards à la passe de la ligue, épaulé par Ja’Marr Chase, leader des trois catégories pour un receveur, visant ainsi à décrocher la triple couronne en fin de saison. De l’autre côté, il y a également Trey Hendrickson, pass rusher sous côté qui a engendré 11.5 sacks cette saison, soit 2.5 de plus que son principal adversaire.

Crédit : Sam Greene – USA Today

Malgré ces trois énormes prestations de joueurs qualifiés de MVP au sein de l’équipe, Cincinnati traine avec un bilan de 4-7 et les joueurs vont commencer à réclamer des têtes pour la saison prochaine. En interview d’après match, le receveur des Bengals Ja’Marr Chase a exprimé son agacement.

« Comment faire ? Je ne sais pas », a déclaré Chase. « Demandez à Zac. Demandez aux entraîneurs , ne me demandez pas à moi. Ce n’est pas mon travail. »

Cette déclaration du receveur confirme ce qui s’apparente à une perte totale du vestiaire de Zac Taylor ces derniers temps. Avec plein d’espoirs, des joueurs au plus haut niveau, les Bengals font pire que la saison passée avec une Joe Burrow blessé.

De l’autre côté, Zac Taylor, head coach des Bengals, affiche un discours bien plus positif malgré défaite sur défaite, en affirmant que l’équipe peut toujours se qualifier en play-offs.

« Nous croyons en ce que nous faisons », a déclaré Taylor. « Et donc, encore une fois, nous n’allons pas être ces gens qui paniquent parce que le bilan est de 4-7 et que nous commençons à faire tous ces changements significatifs. Ce n’est pas la solution. Nous avons joué du bon football. Nous sommes une bonne équipe de football. Nous croyons en nos joueurs. Nous avons mis en place de bons systèmes. Et, encore une fois, nous allons nous accrocher, nous soutenir les uns les autres et trouver un moyen de faire avancer les choses. Et si nous y parvenons, ce sera une sacrée bonne saison. »

Ce discours est alarmant surtout avec l’attitude des joueurs sur la sideline. Durant le Sunday Night Football, Trey Hendrickson a tellement été agacé qu’au lieu de venir taper dans la main de Taylor qui venait le consoler, celui-ci a préféré la gifler après avoir hurler de rage en revenant s’assoir. Un Hendrickson qui perd ses nerfs est assez rare pour le souligner.

Crédit : Kirby Lee – USA Today

De plus, le management de la défense semble aussi être problématique, avec des joueurs, comme Cam Taylor-Britt, étant totalement perdus sur le terrain au point de ne plus savoir où ils en sont. D’ailleurs, le parallèle entre 2024 et 2023 pour Taylor-Britt est significatif, en s’imposant la saison dernière comme un pilier défensif pour au final se faire sortir à la mi-temps pour un corner rookie drafté au cinquième tour, ayant que quelques snaps de remplaçants au compteur.

Un autre problème auquel font face les Bengals est le problème du kicker, Evan McPherson, qui s’était créé une réputation de joueur clutch dans son année rookie avec notamment un taux de complétion de 100% lors de la campagne de play-offs qui a mené Cincinnati au Super Bowl. Cette époque semble bien lointaine, malgré le fait que cela ne fait même pas trois ans.

Crédit : Sam Greene – USA Today

Pour rappel, le kicker controversé des Bengals a tout de même signé une extension de contrat de trois ans, dans une saison 2024 catastrophique pour l’un des pires kickers de la ligue statistiquement.

« Mais il sait faire ces coups de pied », a déclaré Chase. « C’est pour cela que nous l’avons payé, pour qu’il réussisse ces coups de pied dans les moments cruciaux. »

Il est clair qu’il y a un incendie à Cincinnati et l’éteindre ne se fera pas lors de leur bye week. Des changements au niveau du coaching staff sont impératifs pour pouvoir progresser, surtout avec des coachs intéressants disponibles sur le marché. Les Bengals feront face aux Steelers après leur bye week qui devrait leur faire du bien, du moins sur le papier.

Crédit photo : Sam Greene – USA Today