AFC Nord : attentes et besoins de l’intersaison

La free agency et la draft NFL 2022 approchent à grands pas et il est temps de regarder ce que chaque franchise peut espérer de l’intersaison. Joueurs sur le départ, prolongations de contrats, salary cap, besoins de renforts, TFA fait le point pour vous division par division. Aujourd’hui, direction l’AFC Nord pour un état des lieux.

Cincinnati Bengals (10-7)

Cap space : 48.8M$

Agents libres majeurs : Riley Reiff, Larry Ogunjobi, C.J. Uzomah, Josh Tupou, Jessie Bates III, Eli Apple, Quinton Spain, Tre Flowers, BJ Hill

Les enjeux

Consolider l’effectif
Finalistes malheureux du Super Bowl, les Bengals ont montré qu’ils possédaient un effectif capable de rivaliser avec les autres cylindrées de la conférence AFC. L’objectif de l’intersaison sera de venir consolider l’équipe afin d’en faire une franchise capable de remporter le Super Bowl dans les trois prochaines années et de dominer l’AFC Nord dans la durée.

Bien dépenser
Avec la 4ème masse salariale seulement de la ligue, les Bengals vont avoir plus de 48 millions de dollars à dépenser sur cette intersaison. Une somme colossale pour une équipe qui devra faire les bons choix afin de trouver les bonnes additions à un effectif déjà solide.

Protéger Joe Burrow
Même si les Bengals sont allés au Super Bowl, il ne faut pas oublier que le quarterback Joe Burrow a été l’un des plus sackés cette saison. L’un des principaux objectifs du club devra être de trouver des renforts afin de protéger l’une des pépites de la NFL.

Les besoins

Une ligne offensive
Avec plusieurs agents libres disponibles au printemps et un 31ème choix de draft, la franchise doit absolument s’occuper de trouver au moins deux ou trois joueurs pour renforcer sa ligne offensive. Les possibles départs de Riley Reiff et Quinton Spain doivent être comblés avec une montée en qualité sur la ligne.

Cornerback
Point faible de la franchise cette saison et spécialement au Super Bowl, le poste de cornerback devra être une priorité. Avec Stephon Gilmore, Joe Haden, Kyle Fuller, Rasul Douglas, Charvarius Ward ou encore J.C. Jackson agents libres, le club n’aura que l’embarras du choix pour se renforcer.

La ligne défensive
En fonction des possibles départs de Larry Obunjobi et BJ Hill, la ligne défensive sera peut-être un problème à adresser durant cette intersaison. Une resignature des deux joueurs permettrait de garder de la continuité mais dans le cas contraire la draft pourrait permettre à la franchise de trouver des solutions.

Pittsburgh Steelers (9-7-1)

Cap space : 29.6M$

Agents libres majeurs : Joe Haden, Juju Smith-Schuster, Eric Ebron, Terrell Edmunds, Trai Turner, Ahkello Witherspoon, Dwayne Haskins, Miles Killebrew, James Washington, Ray-Ray McCloud

Les enjeux

Remplacer Big Ben
Comme d’autres équipes avant eux, les Steelers vont connaitre la difficulté de trouver un remplaçant au quarterback emblématique Ben Roethlisberger. La draft offre peu d’options et la free agency de même… un quarterback vétéran comme Mitchell Trubisky ou Marcus Mariota pourraient être la meilleure option.

Ne pas se faire décrocher
Avec la perte de Big Ben et plusieurs agents libres parmi les titulaires, les Steelers doivent veiller à garder une équipe compétitive ou en tout cas à ne pas se retrouver rapidement décrocher dans une AFC Nord très compétitive. L’année pourrait être compliquée pour le club.

Un cap space confortable
L’avantage du départ de Big Ben c’est d’avoir libérer de l’espace dans la masse salariale de la franchise. Avec 30 millions de dollars à disposition, Pittsburgh aura de quoi faire pour se renforcer et remplacer les agents libres en partance.

Les besoins

Un quarterback
Inévitablement le besoin primaire de la franchise. Avec une classe de draft pauvre en quarterback, la franchise pourrait partir sur un vétéran afin d’attendre la bonne opportunité. Dans le cas contraire, Malik Willis ou Matt Corral pourrait rejoindre la Pennsylvanie.

Des receveurs
Trois receveurs agents libres et un tight end, cela risque de faire beaucoup même pour les Steelers. Renforcer le secteur offensif sera inévitable afin venir conforter le très bon travail de Najee Harris sur jeu au sol.

L’intérieur des lignes
Défensivement et offensivement, Pittsburgh est un peu faible du côté de l’intérieur de ses lignes. Trouver un centre, un guard pour la protection et un tackle défensif pour stopper le jeu de courses seraient des bonnes idées afin de solidifier un peu cette équipe des deux côtés du terrain.

Cleveland Browns (8-9)

Cap space : 28.9M$

Agents libres majeurs : Jadeveon Clowney, Chris Hubbard, Takkarist McKinley, Malik Jackson, Anthony Walker, David Njoku, Rashard Higgins, D’Ernest Johnson

Les enjeux

Récupérer la meilleure version de Baker Mayfield
C’est certainement le plus gros enjeu du côté de Cleveland cette année. Retrouver la meilleure version du quarterback sera déterminant si cette franchise veut performer. Dans sa dernière année de contrat, Mayfield aura aussi beaucoup à prouver s’il veut rester à Cleveland par la suite.

Faire les bons choix en interne
Avec plusieurs titulaires agents libres ce printemps, les Browns vont devoir effectuer les bons choix entre ceux à garder et ceux à laisser partir. La franchise a de la place dans sa masse salariale pour retenir des joueurs mais avec les besoins qu’elle a, il n’y a pas de place pour l’erreur.

Retrouver le momentum de 2020
Equipe surprise sur la fin de saison en 2020, les Browns s’étaient offert le luxe d’une qualification en playoffs et d’une élimination des Steelers au premier tour. On s’attendait à une confirmation en 2021 mais ça n’a pas été le cas, l’équipe terminant 3ème dans cette AFC Nord. Il faut retrouver ce jeu et cet état d’esprit cette année, un enjeu majeur pour le coach Kevin Stefanski.

Les besoins

Un receveur
Avec le départ d’Odell Beckham Jr., le club ne possède plus vraiment de vrai receveur numéro 1. Avec le 13ème choix, la draft pourrait fournir à l’équipe de nombreuses possibilités de trouver un très bon receveur avec Garrett Wilson ou encore Chris Olave.

La ligne défensive
Que ce soit en conservant Jadeveon Clowney, auteur d’une bonne saison, ou en allant chercher un joueur à la free agency ou la draft, les Browns doivent consolider leur ligne défensive et leur pass rush autour de Myles Garrett. À l’image des Rams, ce secteur du jeu doit devenir un point fort pour cette équipe.

Un linebacker
Avec un secondary assez bien fourni, la franchise pourrait utiliser l’argent qu’elle a pour se trouver un linebacker supplémentaire afin de densifier ce secteur du jeu. Même si ce n’est pas la priorité numéro une du club, il serait intéressant de recruter un joueur expérimenté en soutien de Jeremiah Owusu-Koramoah.

Baltimore Ravens (8-9)

Cap space : 9.8M$

Agents libres majeurs : Calais Campbell, Brandon Williams, Sammy Watkins, Patrick Ricard, Jimmy Smith, Justin Houston, Latavius Murray, Anthony Averett, Bradley Bozeman, Devonta Freeman

Les enjeux

Un Lamar en bonne santé
Blessé l’année passée et ayant manqué la deuxième partie de la saison, Lamar Jackson aura à cœur de revenir en pleine forme dans cette AFC Nord. Récupérer sa meilleure version sera déterminant pour les Ravens qui ne sont pas la même équipe sans lui.

Revenir en playoffs
Après une saison manquée, les Ravens auront pour objectif de retrouver les playoffs cette année. Le départ de Big Ben risque de rendre la course à la victoire dans l’AFC Nord un peu plus facile mais il faudra faire avec la concurrence des nouveaux Bengals.

Les besoins

Ligne offensive
Deuxième équipe la plus sackée de la saison (57), Baltimore doit absolument renforcer sa ligne offensive afin de protéger Lamar Jackson et permettre à ce jeu de courses d’évoluer dans les meilleures conditions. Le côté droit de la ligne devrait concentrer les efforts du club.

Un receveur
Faire venir un vrai receveur numéro un serait une bonne idée afin d’enfin créer une double menace course / passe dans cette équipe. Le rapprochement à l’intersaison entre Antonio Brown et Lamar Jackson pourrait se concrétiser sur les terrains de l’AFC Nord bientôt.

Le pass rush
Neuvième moins bonne équipe en pass rush cette année, les Ravens pourraient perdre Calais Campbell et Brandon Williams. En fonction des décisions avec ces deux joueurs, il faudra de toute façon renforcer ce secteur du jeu pour enfin mettre un peu de pression sur les quarterbacks adverses.