Le grenier de TFA, épisode 7 : Tariq Abdul-Wahad, un pionnier en NBA

 Il ne s’agit pas du premier Français à avoir été drafté en NBA. Tariq Abdul-Wahad est pourtant le premier à avoir disputé au moins un match dans la ligue nord-américaine. 

Les précurseurs, draftés avant lui mais qui n’ont pas joué :

• Jean-Claude Lefebvre (1960, Minneapolis Lakers)
•  Alain Digbeu (1997, Atlanta Hawks) 

(Tariq Abdul-Wahad est né et à grandi à Maisons-Alfort dans la banlieue sud de Paris.)

Le parcours de Tariq Abdul-Wahad est classique aux Etats-Unis. Il est recruté par l’université de Michigan où il évolue pendant deux saisons. Puis, en manque de temps de jeu, l’arrière rejoint les Spartans de San José State avec lesquels il conclut son cursus de quatre ans avec un total de 87 matchs universitaires disputés.

Olivier Saint-Jean, de son nom de naissance, est drafté en 1997 au premier tour par les Sacramento Kings en onzième position. Son histoire personnelle lui fait changer son état-civil en Tariq Abdul-Wahad.

La carrière NBA du maisonnais (natif de Maison-Alfort) durera six ans. Une carrière ponctuée par plusieurs trades :

1. 1999 : Tariq Abdul-Wahad est échangé par les Sacramento avec le premier tour de draft 2003 des Kings (Kendrick Perkins) au Magic d’Orlando contre Nick Anderson.
2. 2000 : TAW est échangé par le Magic d’Orlando avec Chris Gatling et un premier tour de draft à Denver contre Chauncey Billups, Ron Mercer et Johnny Taylor.
3. 2002 : TAW est échangé par les Nuggets de Denver avec Avery Johnson, Raef LaFrentz et Nick Van Exel aux Mavericks de Dallas contre Tim Hardaway, Donnell Harvey, Juvan Howard et un premier tour de draft en 2002 (Frank Williams)

Defense first

Tariq Abdul-Wahad n’a jamais marqué plus de 12 points en moyenne sur une saison régulière. Le français a pourtant été titulaire dans plus de 50% de ses matchs en NBA. C’est grâce à son talent défensif que le poste 2 a pu garder sa place dans le cinq majeur de ses équipes respectives.

En 236 matchs en carrière, Tariq Abdul-Wahad totalisera 183 interceptions et 83 contres.

Il est l’un des précurseurs de l’image défensive collée aux joueurs européens. Depuis, quatre européens dont deux français ont obtenu le titre de meilleur défenseur de l’année :

• Marc Gasol (2013, Espagne)
• Joakim Noah (2014, France)
• Rudy Gobert (2018, 2019, 2021, France)
• Giannis Antetokounmpo (2020, Grèce)

Pionnier aussi en playoffs

Tariq Abdul-Wahad est titulaire lors des cinq matchs de sa première série de playoffs. Les Kings affrontent alors le Jazz du redoutable duo Stockton – Malone, qui sort de deux finales NBA consécutives.

Utah l’emporte 3-2 dans une série disputée. Pour le guard, il termine ces playoffs avec 8 points de moyenne, à 45.5% de réussite au tir.

Tariq Abdul-Wahad atteint les finales de conférence Ouest avec Dallas pour sa dernière saison en carrière. Il y retrouve les Spurs d’un certain Tony Parker. Cette fois-ci, Abdul-Wahad ne tient plus qu’un rôle secondaire dans la rotation de Don Nelson. Le français ne joue que trois matchs sur six pour 5.4 minutes de jeu par rencontre.

Les Mavs sont éliminés en 6 rencontres. Les Spurs, eux, iront décrocher leur deuxième titre NBA contre les Nets.