C’est l’heure des Preview Playoffs NBA. The Free Agent vous présente les oppositions série par série au rythme de deux par jour jusqu’au premier match de samedi. 

Conférence Ouest

#3 Golden State Warriors

#6 Denver Nuggets

La saison de chaque équipe

Dans la baie, les Golden State Warriors ont démarré très fort la saison. Ils gagnent 18 de leurs 20 premières rencontres. Stephen Curry continue sur la lancée de sa fin d’exercice précédent. Point d’orgue de son début de saison : le record de Ray Allen battu au Madison Square Garden.

Lors des confrontations face aux places fortes de l’Ouest, les victoires s’accumulent : victoires face aux Clippers, aux Suns (deux fois) ou encore contre les Grizzlies.

Début janvier, les joueurs de Steve Kerr affichent un bilan détonant de 29 victoires pour 7 défaites et caracolent en tête de l’Ouest. La suite de la saison sera plus compliquée : Stephen Curry baisse en régime et ses pourcentages au tir dégringolent (20 points à 36% au tir et 30% du parking). Par ailleurs, Draymond Green se blesse le 5 janvier face aux Mavericks et manque neuf semaines de compétition.

Autre tournant dans la saison des Dubs : le retour après plus de deux ans d’absence du compère de Stephen Curry, Klay Thompson. Son retour a été célébré en grande pompe et a soulagé l’attaque des Warriors. Il présente une ligne de statistiques au-delà des 20 points de moyenne avec des pourcentages de shoot décents pour un retour de blessure.

Ils finissent la saison sur le podium avec un bilan de 53 victoires et 29 défaites, derrière les intouchables Phoenix Suns de Monty Williams.

Du côté du Colorado, les Denver Nuggets ont commencé leur saison sans leur deuxième meilleur joueur, Jamal Murray (rupture des ligaments croisés du genou). Le début d’exercice est encourageant avec neuf victoires en 13 matchs.

Cependant, Michael Porter Jr. se blesse au bout de neuf matchs et tout se complique. Une grosse série de défaites fin novembre et les premiers doutes s’installent sur leur potentielle présence lors des prochains NBA Playoffs.

La saison des joueurs de Mike Malone prend un autre virage : l’équipe est inconstante et alterne les séries de victoires et de défaites. Dans les gros rendez-vous, les Denver Nuggets présentent un bilan de 11 victoires pour 17 défaites face au top 5 de chaque conférence. Un bilan honorable étant donné les absents.

Mike Malone prouve encore qu’il est un grand coach et gère de main de maître son groupe pour sécuriser un spot pour les NBA Playoffs. Signe de confiance de la franchise : il a été prolongé pour plusieurs saisons. Son joueur phare, le fantasque Nikola Jokić a porté l’équipe sur ses épaules, fournissant des statistiques de MVP. À ce propos, le lauréat de l’an dernier est en passe de faire le back-to-back.

Les pensionnaires du Colorado terminent aux portes du top 5 avec un bilan de 48 victoires et 34 défaites. Ils n’auront pas l’avantage du terrain au premier tour face aux Warriors de Steve Kerr.

En ce qui concerne les confrontations, elles sont à sens unique puisque les Nuggets ont battu trois fois les Warriors en quatre rencontres. Les affrontements sentaient bon la ventoline puisque tous les matchs se sont joués en dix points maximum.

L’effectif

Pour cette série, les Golden State Warriors semblent enfin tranquilles. Le big three originel (Curry-Thompson-Green) se réunira en postseason pour la première fois depuis juin 2019. Le trio est accompagné de second couteaux qui ont montré leur valeur.

Jordan Poole a explosé pendant l’absence de Klay Thompson. Il s’est installé sur le poste deux, marquant 18 points par match et a montré un sang-froid intéressant en fin de match. Sur les ailes, Andrew Wiggins s’est imposé comme un titulaire indiscutable (en plus de sa première sélection au All-Star Game).

Autre révélation : monsieur Gary Payton II. L’ancien pensionnaire de G-League a enchanté le Chase Center avec son énergie dévorante et sa détente à faire pâlir les plus grands voltigeurs.

Face à l’absence de James Wiseman, le staff a choisi d’intégrer Jonathan Kuminga, jeune mais déjà NBA ready. À voir son rôle pendant ces NBA Playoffs où son impact peut soulager ses coéquipiers. Sans oublier les saisons de Otto Porter Jr. ou Nemanja Bjelica.

À Denver, on mise sur la continuité avec des cadres déjà présents sur les campagnes récentes des NBA Playoffs. Nikola Jokić continue de martyriser les défenses de la ligue avec son QI basket hors-norme et sa nonchalance légendaire. Il réalise sa meilleure saison en carrière avec des statistiques rappelant les grandes heures de Larry Bird (26 points, 13 rebonds et huit passes de moyenne).

En l’absence de Jamal Murray et du départ de Gary Harris, le backcourt Monte Morris / Will Barton a tenu la baraque. Paul Millsap, recrue phare de l’intersaison 2017, est partie dans la ville qui ne dort jamais avant d’atterrir dans la ville de l’amour fraternel.

En lieu et place de Millsap, Aaron Gordon a pris beaucoup de poids dans cette équipe et enchaîne les bonnes sorties (15 points de moyenne sur la saison à 52% au tir). Dans les arrivées de la saison, le staff a misé sur un DeMarcus Cousins qui reprend des couleurs ainsi que sur Bryn Forbes, transfuge des San Antonio Spurs.

Comment ne pas mentionner l’impact de Bones Hyland sur la seconde unit de Denver. Le jeune guard enchaîne les bonnes performances au scoring (une petite vingtaine de matchs à plus de 15 points en sortie de banc) et un tir à trois points déjà très bon.

Les points clés

Côté Warriors, la série reposera en partie sur leur capacité à gérer Nikola Jokić. L’intérieur des Nuggets aura de quoi s’exprimer sous les cercles et les Dubs vont devoir se relayer pour le limiter au maximum.

Kevon Looney sera le premier de corvée, mais il sera épaulé par Draymond Green (défenseur élite) et peut-être aussi par Jonathan Kuminga qui a pris du galon dans le secteur intérieur des californiens.

Plus généralement, la défense sera un facteur déterminant dans cette série. C’est bien connu : l’attaque fait gagner des matchs, la défense fait gagner des titres. Commençons par les Golden State Warriors, meilleure défense de la ligue (avec un defensive rating de 106.9).

Les retours conjugués de Klay Thompson, Draymond Green et d’Andre Iguodala ont de quoi faire douter les attaquants adverses. La potentielle defensive line-up est effrayante et même la second unit a de beaux arguments à faire valoir.

Pour les joueurs de Mike Malone, les espoirs sont réels lors de ces NBA Playoffs. L’attaque des Warriors reste un point d’interrogation. Les stars de cette équipe n’ont pas beaucoup joué ensemble cette année et même si leur alchimie n’est plus à prouver, il faudra être efficace instantanément.

Pour les Nuggets, l’attaque se connaît bien et a eu le temps de se rôder toute la saison. Leurs certitudes des deux côtés du terrain sera leur force.

Par ailleurs, il sera nécessaire de surveiller les réussites derrière l’arc des deux équipes. Les joueurs de Steve Kerr possèdent le huitième pourcentage à trois points de la ligue et leur gloire récente reposait notamment sur le tir.

Pour finir, les bancs seront déterminants. Côté californien, la second unit déborde d’énergie. Jordan Poole menèra cette deuxième équipe. Les jeunes loups comme Gary Payton II (qui est inarrêtable en attaque et un chien en défense) ou Jonathan Kuminga peuvent faire basculer des matchs par leur apport.

En face, le banc de Denver est intéressant à plus d’un aspect. Les snipers Bryn Forbes (41% de moyenne à trois points) et Bones Hyland peuvent faire mal aux Warriors et rattraper de possibles retards. Un dernier point : il faudra regarder l’apport d’un Demarcus Cousins.

Déjà que le secteur intérieur des Warriors peut se retrouver en difficulté face à Jokić, Cousins peut asséner le coup fatal par sa présence dans la raquette. Il aura à coeur de performer et de rendre au staff la confiance qui lui a été accordée.

Programme

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— Golden State Warriors (@warriors) April 13, 2022