Pour patienter jusqu’à la reprise de la saison NBA le 19 octobre, « The Free Agent » vous propose chaque jour d’analyser la saison dernière, les changements, le cinq majeur et d’effectuer une prédiction pour la saison prochaine de chaque équipe. Aujourd’hui, les Phoenix Suns
Une saison de rêve qui se termine mal
Les Suns de Phoenix sont la surprise de l’année. Personne ne parie sur eux en début de saison. Après avoir manqué de peu les plays-off dans la bulle d’Orlando où ils étaient pourtant invaincus et le recrutement de Chris Paul, les Suns peuvent les envisager. La surprise est totale de les retrouver en Finales NBA après avoir manqué les plays-off pendant près de dix ans.
La saison régulière est une construction de la part de Monty Williams. Il établit un style de jeu et une cohésion d’équipe. Chris Paul réalise une des meilleures saisons de sa carrière. Il retrouve son niveau de jeu digne de ses meilleures années aux Clippers de Los Angeles. Il connaît le coach Williams depuis ses années à la Nouvelle-Orléans où celui-ci était alors assistant coach. Une vraie relation sur et en dehors du terrain existe.
Chris Paul prend Devin Booker sous son aile et surtout le décharge de l’organisation du jeu de l’équipe. Ce dernier se concentre sur le poste d’arrière. Il devient un pur marqueur de points avec une moyenne de 25,6 points inscrits. DeAndre Ayton continue de progresser. Il s’affirme de plus en plus comme un pivot dominant de la ligue.
Ils finissent deuxième de la conférence Ouest et de la ligue à une victoire du Jazz. Les plays-off se déroulent comme dans un rêve. Alors même que les Lakers perdent quelques matchs pour être sûr de ne pas avoir à affronter le Jazz au premier tour. Les Suns démontrent que leur place de second de la conférence Ouest n’est pas usurpée. Ils gagnent les séries par quatre victoires contre deux. Le tour suivant est une formalité, ils balayent les Nuggets en quatre matchs. La finale de conférence Ouest est un affrontement de haut niveau contre de valeureux Clippers.
Enfin la finale, les deux premier matchs aboutis à domicile face aux Milwaukee Bucks et deux victoires sans contestation possible. La suite est encore à ce jour presque incompréhensible. L’équipe s’effondre mentalement et dans le jeu. Ils perdent les quatre matchs. Le titre échappe encore à Chris Paul. Il bat le triste record du nombre de séries perdues après avoir gagné les deux premiers matchs.
Le choix de Chris Paul affecte l’intersaison des Suns.
Chris Paul a la possibilité de lever une option sur son contrat pour jouer une année supplémentaire à 40 millions de dollars. Il préfère devenir agent libre. Il signe dans la foulée un nouveau contrat avec les Suns. Le contrat est de 120 millions de dollars sur quatre ans, soit 30 millions par an. Il permet ainsi aux Suns de dégager de la masse salariale, du cap space, pour conserver d’autres joueurs et en recruter de meilleur.
Cette masse salariale est rapidement utilisée pour renforcer l’équipe. Les Suns signent les agents libres, les joueurs libres, JaVal McGee au poste de pivot et le meneur Elfrid Payton. Les deux joueurs sont expérimentés et sont d’excellents joueurs de compléments.
Les Suns profitent de ce nouveau contrat de Chris Paul pour prolonger avec de nouveau contrat les remplaçants. Ils sont néanmoins tout aussi importants dans les résultats de l’équipe que les titulaires. Il s’agit du pivot Frank Kaminsky, du meneur Cameron Payne et de l’ailier fort Abdel Nader.
Enfin, Phoenix procède à un échange avec les Brooklyn Nets. Il acquiert Landry Shamet contre deux joueurs de second ordre. Le shooter vient comme doublure de Devin Booker. Ainsi, le banc est encore un peu plus renforcé.
L’effectif est dans la continuité et il est renforcé.
Le poste de meneur est la propriété de Chris Paul. Il est le capitaine de l’équipe. Cette année fait partie de ses dernières chances pour obtenir le titre. Les observateurs sont encore une fois attentifs à ses performances en plays-off. Il devra aussi montrer d’autres qualités mentales. Ces deux composants sont la clef d’un éventuel succès. Cette année, le coach pourra gérer le temps de jeu de sa star grâce à la présence dans l’effectif d’Elfrid Payton. Le joueur est signé à l’intersaison en provenance des New York Knicks.
Devin Booker est le titulaire au poste d’arrière. L’autre star de l’équipe et l’avenir de la franchise doit une revanche après être passé à côté des finales la saison passée. À l’instar de Chris Paul, il a perdu ses moyens. Ses performances en saison régulière sont irréprochables. Il peut améliorer son adresse à trois points et surtout perdre moins de ballons. L’arrivée de Landry Shamet permet à Booker de pouvoir rester un peu plus sur le banc. Il est un excellent joueur de complément. Son objectif individuel est de relancer sa carrière.
Le poste d’ailier revient au discret Mikal Bridges. Il est le titulaire incontestable. Il est fiable au tirs. Il ne perd presque pas de ballons. Il est la quatrième ou cinquième option en attaque, mais affiche la moyenne de 13,5 points. Son rôle est défensif. Il est le défenseur de l’équipe. Son remplaçant est Cameron Johnson. Il cherche à gagner de plus en plus de minutes. Il est plus qu’un joueur de complément, un titulaire en puissance.
Le vétéran Jae Crowder est l’ailier fort, premier intérieur, titulaire. Il est un joueur de devoir et expérimenté. Il est au sommet de sa carrière. Il passe du rôle de joueur de complément à celui de titulaire indiscutable dans une équipe de premier plan. Le Serbe Dario Saric est une doublure dont beaucoup d’équipes envie la présence. Sa blessure en finale est un coup dur dans la courte rotation du coach. Jalen Smith, joueur de deuxième année, remplace Saric avec l’objectif de devenir titulaire.
Le pivot titulaire est DeAndre Ayton. Il forme le troisième homme du trio de stars avec Chris Paul et Devin Booker. Il fait partie de cette nouvelle génération de pivots dominant avec Gobert, Jokic et Embid. Il marque en moyenne par matchs 14,4 points et il capte 10,5 ballons. Il est la révélation de la saison dernière. JaVale McGee arrive comme doublure avec une expérience des matchs clef importante. Il est un renfort de qualité à un poste où le manque de rotation et les fautes subies ont pesé durant les finales.
Cet effectif est complétif, mais peut être pas assez pour répéter la performance de cette année.
Un sérieux concurrent dans la conférence Ouest
Les Phoenix Suns sont sur le même schéma que les Utah Jazz. Ils conservent leur cinq majeur et ils ajoutent de bon remplaçants. À l’opposé des Lakers, ils construisent sur plusieurs saisons. Le but est le même chez ces trois équipes, atteindre les finales NBA et gagner le titre.
Les Suns ne seront plus une surprise. Ils seront attendus par toutes les équipes de la ligue. Un scénario comparable à celui de Miami la saison passée est peu envisageable. Le Heat de Miami, après la finale perdu dans la bulle d’Orlando a connu des difficultés l’année dernière due en partie au départ de certains joueurs.
Au contraire, les Suns paraissent plus forts cette saison. Ils se sont renforcés. Ils ont l’expérience et ils connaissent le moyen d’aller en finale. Les joueurs savent quel investissement physique et mental est nécessaire. Le coach Monty Williams a lui aussi appris beaucoup sur son groupe.
En conclusion, il est tout à fait envisageable de les voir finir sur le podium de la conférence Ouest et de participer à nouveau aux finales de conférence.
La concurrence dans cette conférence est féroce et le niveau des meilleures équipes est très proche avec le retour des Golden State Warriors.
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