Preview NBA 21-22 : Les Los Angeles Clippers doivent encore passer un cap

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Pour patienter jusqu’à la reprise de la saison NBA le 19 octobre, « The Free Agent » vous propose chaque jour d’analyser la saison dernière, les changements, le cinq majeur et d’effectuer une prédiction pour la saison prochaine de chaque équipe. Aujourd’hui, les Los Angeles Clippers

La saison est conclue avec des regrets

L’autre franchise de Los Angeles, les Clippers perdent en finale de conférence Ouest pour leur première participation. En effet, en 51 ans d’existence, c’est la première fois que les Clippers apparaissent à ce niveau de compétition. Ils sont défaits en six matchs, quatre victoires à deux, par les Phoenix Suns, futurs finalistes. 

Cette défaite laisse des regrets tant l’équipe semble compétitive, mais les blessures ont raison de l’équipe. Kawhi Leonard se blesse en demi-finale de conférence face au Utah Jazz. De plus, Serge Ibaka est absent lui aussi pour blessure et la méforme de Ivice Zubac et de DeMarcus Cousin. Le secteur intérieur est très diminué.

L’équipe devient alors trop dépendante de Paul George. Le joueur est cert un All Star et une vedette de l’équipe, mais il ne peut pas porter l’équipe vers les Finales NBA. Il n’est pas une super star capable de faire la différence à lui seul. Pour autant, il est auteur de bonnes performances. Il marque en moyenne 27 points, il prend 9,6 rebonds et il donne 5,4 passes en playoff cette année. Les Phoenix Suns sont complets et dominent logiquement les Clippers. 

L’autre problème de Los Angeles est Tyronn Lue, l’entraîneur. Il fait par exemple jouer Nicolas Batum au poste de pivot. Le joueur est réputé pour être complet et capable de jouer sur tous les postes, mais il a du mal à rivaliser avec Rudy Gobert ou DeAndre Ayton des pivots de métier. La gestion de Tyronn Lue peut être jugée comme pour le moins particulière. Tout au long de la saison, l’entraîneur a ménagé ses stars afin de les préserver dans l’attente des playoff, du low management. Il accepte de perdre des matchs. 

Les Clippers finissent quatrième de la saison régulière synonyme de l’avantage du terrain tour face aux Dallas Mavericks au premier tour des playoff. Une série qui a pour particularité qu’aucune des deux équipes ne gagne leurs matchs à domicile. Le septième et dernier match de la série est l’exception avec la victoire des Clippers. 

Les Clippers ont fait une meilleure saison que les Lakers et ceci est à noter. L’intersaison doit surtout servir à conserver les bons joueurs libres à commencer par Kawhi Leonard et Nicolas Batum. Elle doit également servir à renforcer l’équipe.

 

La continuité et des ajustements 

La priorité de l’intersaison et le mouvement le plus attendu de la ligue est le choix fait par Kawhi Leonard. Il signe un nouveau contrat de 176,27 millions de dollars sur quatre ans. Un salaire qui permet à la franchise d’avoir encore des marges de manœuvre pour faire venir d’autres joueurs. Il accepte de ne pas signer un contrat de max auquel il peut prétendre. Il veut que l’équipe se renforce afin de gagner le titre. La mauvaise nouvelle est la suite de la blessure subie en playoff. La rupture des ligaments croisés du genou droit a pour conséquence une absence pour toute la saison régulière.

La prochaine étape est la prolongation de Nicolas Batum et Serge Ibaka. Ils ne sont pas des titulaires, mais des joueurs de complément. Ils sont convoités par plusieurs équipes, en particulier Nicolas Batum. Ce dernier évolue dans un rôle de sixième homme. Il retrouve le niveau de ses débuts aux Portland Trail Blazers dans le jeu. Il joue un peu moins et son impact ne se trouve pas dans les statistiques. Il participe grandement à faire de l’équipe une des meilleures défenses de la ligue. Elle est la quatrième défense en nombre de points concédés grâce à un petit nombre de ballons perdu.

Les Los Angeles Clippers signent également Reggie Jackson pour deux saisons qui compense le départ de Rajon Rondo aux Lakers. Ils échangent Patrick Beverley au Memphis Grizzlies pour faire venir le vétéran Eric Bledsoe. Ils signent donc deux titulaires et ils gardent leurs joueurs de banc les plus importants.

 

Il manque Kawhi Leonard au cinq majeur

Le poste de meneur est destiné cette année encore à Reggie Jackson est le meneur titulaire. Depuis le départ de Lou Williams et Rajon Rondo, il est le meneur de métier de l’équipe. Il est complet et expérimenté. Il perd encore trop de ballons, 2,8 par match, mais il commet peu de fautes, 1,9 par match. Son remplaçant est Eric Bledsoe. La recrue peut aussi bien commencer le match dans le rôle d’un deuxième meneur, au poste d’arrière. Dans le cadre d’un cinq majeur de petite taille dit de small ball, Tyronn Lue, qui affectionne ce système, peut utiliser les deux joueurs comme titulaires. Il n’y a pas, à ce jour, de meneur spécifique remplaçant ce qui peut représenter un handicap en cas de blessure d’un des deux joueurs. 

Le poste d’arrière est dévolu à Eric Bledsoe comme nous venons de le voir. Dans d’autres circonstances, l’entraîneur Lue peut aussi envisager de faire jouer Terence Mann ou Luke Kennard. Les deux joueurs sont des shooters réguliers et de bon défenseurs. Ils sont plus habitués à entrer en cours de match, mais une place de titulaire, ponctuellement, n’est pas à exclure. En l’absence de Kawhi Leonard pour la durée de la saison, le principal changement est le changement de poste de Paul George. Il passe du poste d’ailier fort à celui d’ailier. Il aura la responsabilité de l’organisation et surtout de marquer les points de l’équipe. Il a le statut de star et il devra le justifier à l’instar de sa fin de playoff. 

Son remplaçant est le Français Nicolas Batum.Il est le sixième homme de l’équipe. Il peut évoluer aussi bien comme arrière, ailier ou ailier fort. Il est complet et surtout, il est efficace et collectif. À l’instar d’un Boris Diaw, ancien capitaine de l’équipe de France avec une longue carrière en NBA, il termine sa carrière en visant un titre. Il prolonge avec les Clippers pour s’inscrire dans le projet des Clippers alors que d’autres équipes comme les Golden State Warriors et leur entraîneur Steve Kerr souhaitaient l’accueillir.

Marcus Morris Sr. Est de fait propulsé comme titulaire au poste d’ailier fort. Son remplaçant est Justise Winslow. Le poste peut aussi être occupé par Nicolas Batum. La concurrence est forte à ce poste mais les joueurs sont tous les trois expérimentés. 

Enfin, les deux pivots Serge Ibaka et Ivica Zubac sont en concurrence pour être titulaire. Les deux sont expérimentés mais aussi vieillissant et fragiles pour Ibaka. L’équipe est construite autour des deux stars, mais le poste de pivot peut être un réel handicape. La finale de conférence Ouest a démontré l’importance de ce poste. Les pivots, dominant dans le jeu, sont à nouveau mis en avant et recherchés. 

 

Une Finale de conférence Ouest est envisageable. 

L’équipe est sur une bonne dynamique et une progression ces dernières années. Malheureusement pour eux, la blessure de Kawhi Leonard et l’évolution des autres équipes laissent entrevoir une saison un peu plus compliquée. Les Clippers doivent se montrer plus solidaires et collectifs. Paul George doit être géré, une blessure du joueur et la saison prend une tout autre direction pour Los Angeles.

Nous pensons qu’ils peuvent finir cinquième de la conférence Ouest. Ils participent aux playoff. Une victoire au premier tour est envisageable. Une demi-finale de conférence contre les Lakers serait très ouverte. Une finale de conférence comme l’année dernière est possible au mieux.

À moins d’un titre, l’entraîneur Tyronn Lue peut être démis de ses fonctions pour absence de résultats. L’équipe est à surveiller de prêt. 

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