Phoenix Suns : Le bilan de la saison 2021 – 2022
Les bilans de saison régulière continuent sur The Free Agent. Aujourd’hui, direction l’Arizona pour parler des Phoenix Suns. Alors entre satisfaction, déception, surprise de l’année et projection sur l’été à venir, voici ce qu’il fallait retenir de la saison des Suns.
La satisfaction : Une saison régulière historique
Après avoir participé aux NBA Finals l’an dernier (une première depuis 1993) grâce à leur saison à 70% de victoires, les Phoenix Suns n’ont pas perdu la main la saison suivante. Les coéquipiers de Chris Paul concluent tout simplement la meilleure saison de l’histoire de la franchise des Suns. Devant ceux de l’époque Charles Barkley, les Phoenix Suns 2022 remportent 64 victoires en 85 matchs soit seulement 18 défaites.
5ème meilleure équipe en attaque et 3ème meilleure équipe en défense, les pensionnaires du Footprint Center ont dominé la ligue sur un rythme de jeu plutôt rapide (8ème au pace). Les Phoenix Suns sont l’équipe avec le meilleur net rating de la ligue (7,5) et est une des équipes qui distribuent le plus de passes décisives par match (5ème de la ligue avec 19,5 caviars).
Plusieurs hommes sont les heureux responsables de ce succès : tout d’abord Chris Paul, le Point God semble se raffiner avec le temps comme un bon vin et affiche pour sa 17ème saison dans la ligue, des stats de 14,7 points, 10,8 passes et 1,9 interception. CP3 est aujourd’hui, à 37 ans, le meneur le plus respecté de la NBA et semble toujours capable d’amener un collectif vers les hauteurs de la ligue.
Devin Booker réalise probablement la meilleure saison de sa carrière. Pour sa 7ème sous le maillot des Suns, l’arrière compile des stats de 26,8 points (sa meilleure moyenne en carrière), 5 rebonds et 4,8 passes. La progression dans son jeu se ressent beaucoup, lui qui est essaie d’être toujours plus all-around et dominer dans le plus de secteurs de jeu possible.
Le joueur de 25 ans devient au All-Star pour la 3ème fois de suite et finit même dans le top 5 du classement final pour le titre de MVP 2022. Un top 5 dont il sera le seul américain derrière Nikola Jokic, Joel Embiid, Giannis Antetokounmpo et Luka Doncic.
Monty Williams finit bien avec le trophée de Coach de l’Année 2022 après avoir l’avoir raté de peu la saison dernière face à Tom Thibodeau.
Sans compter l’impact et le rôle d’un Mikal Bridges dans cette équipe. Premier défenseur attitré, il est sans cesse envoyer en mission sur le meilleur extérieur adverse et comble des trous en attaque sans monopoliser le ballon (14,2 points, 4,2 rebonds, 2,3 passes et 1,2 interception de moyenne pour lui).
En clair, la saison régulière 2021 – 2022 des Suns est historique et laisse présager de bonnes choses en Playoffs.
La surprise : Cameron Johnson, 6ème homme de luxe
Pour qu’une équipe NBA soit considérée comme complète, elle doit disposer de toutes les armes possibles sur le terrain dont une primordiale : Un bon 6ème homme.
Cette année, c’est Cam Johnson qui a rempli ce rôle. Peu de gens croyaient au potentiel mais surtout au « feat » que pouvait représenter Cam Johnson avec les Phoenix Suns. Cependant, le 11ème choix de la draft NBA 2019 a su faire taire les critiques et prouver qu’aujourd’hui un rôle de « Three and D » en NBA est toujours utile.
Cam Johnson a eu tout ce qu’il lui fallait entre les mains pour progresser et il l’a montré. Le jeune arrière tourne à 12,5 points, 4 rebonds et 1,5 passe de moyennes contre 9 points l’an passé.
De manière générale, le joueur de 26 ans semble avoir progressé dans tous les compartiments du jeu : Points, rebonds, passes, interceptions, minutes, pourcentages …
Monty Williams l’a utilisé comme artilleur en sortie de banc et Johnson est maintenant totalement capable de finir les matchs.
Le jeune joueur émerveillera la planète basket le soir du 4 mars 2022 où les Suns accueillent les Knicks. Les joueurs de l’Arizona sont privés de leur duo Chris Paul – Devin Booker, le jeune Cam en aura profiter pour inscrire 38 points en sortie de banc (son record en carrière) en 28 minutes à 11/16 au tir et 9/12 à 3 points dont cet immense buzzer-beater pour arracher la victoire à domicile.
Pour conclure cette gigantesque saison, Cam Johnson inscrit même son nom dans le top 3 des 6ème homme de l’année 2022 derrière l’indiscutable Tyler Herro du Miami Heat et Kevin Love des Cleveland Cavaliers.
Tyler Herro is the first player to win the Kia NBA Sixth Man of the Year Award with the Miami Heat.
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— NBA Communications (@NBAPR) May 3, 2022
Avec Cam Johnson, Phoenix tient un excellent role-player inscrit dans un poste de 6ème de luxe au profil de bon défenseur et de shooteur longue distance. Il est l’illustration même de l’excellente saison des Suns.
La déception : Le choke en Playoffs
Après cette régulière historique, le monde entier attendait de voir ce que les anciens finalistes NBA allaient nous réserver sur cette post-season. Le 1er tour qui ne devait être qu’une formalité aura finalement été un moment de doute, en témoigne la blessure de Devin Booker dans le Game 2 opposant ces Suns aux New Orleans Pelicans, victorieux lors du Play-In, alors que Phoenix menait 1 à 0.
La star des Suns se blesse aux ischios-jambiers sur une action bénigne et quittera le parquet au bout de seulement 24 minutes de temps de jeu. Les Pelicans remporteront ce match 2 notamment grâce aux 37 points de Brandon Ingram.
Le verdict tombe : Devin Booker sera absent au moins 2 matchs. Le Game 3 sera remporté de peu par Phoenix à New Orleans avec un Cam Johnson intégré dans le 5 majeur. Le Game 4 verra les Pels victorieux et leur permettra de revenir à 2-2 dans la série. Le doute commence à s’installer et sera même amplifié lorsque l’on apprend que Booker ne sera toujours pas présent lors du Game 5 à Phoenix.
Finalement les Suns remporteront les 2 prochains matchs pour finir en 6 chez les Pelicans avec un Devin Booker retrouvé lors du match 6 (seulement 13 points en 32 minutes ce soir-là).
Malgré cette mésaventure, les Playoffs continuent et les Suns affrontent les Dallas Mavericks au 2ème tour de ces Playoffs.
Les questions sur l’état de forme de Booker s’éteindront vite puisque celui-ci aligne 20 puis 30 points dans les 2 premiers matchs de cette série remportés par Phoenix.
Seulement voilà, l’équipe du Colorado semble très mal voyager sur cette série et n’est plus du tout capable de proposer le jeu affiché pendant les 82 matchs de régulière. L’attaque semble soft et la défense trop peu percutante : Dans le Game 3, les Mavs s’imposent en limitant les Suns à moins de 100 points inscrits (94) et dans le Game 4, un Devin Booker à 35 points n’aura pas suffit pour arracher la victoire et Dallas revient à 2-2 dans la série.
Comme au tour précédent, mais dans des contextes différents, les Suns ont laissé leurs adversaires revenir à égalité dans la série alors qu’ils menaient. Une série majoritairement marquée par un arbitrage critiqué et une opposition de trash-talkers entre Luka Doncic et Devin Booker.
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Les Suns semblent se ressaisir lors du match 5 où ils s’imposent de 30 points grâce à leur trio Booker – Ayton – Paul. Le jeu du chat et de la souris continue dans cette série puisque Dallas l’emporte encore à domicile dans le Game 6 et forcera un Game 7. Encore une fois, les Suns montreront un trop gros delta dans leur jeu en fonction de s’ils jouent à domicile ou à l’extérieur.
Le drame pour ces Suns se produira le 15 mai 2022 lors de ce Game 7. Les Dallas Mavericks, conscients de leur force, on joué comme s’ils n’avaient rien à perdre face à la meilleure équipe de la ligue. Le constat est simple, pendant tout le match les Suns n’ont pas existé.
Seulement 27 points inscrits en 1ère mi-temps, les Suns ont semblé complètement à l’arrêt, incapable de rentrer un tir et de gêner Luka Doncic de l’autre côté. Les Mavs ont haussé leur niveau de jeu défensif dans ce Game 7 déterminant si bien que Devin Booker a semblé forcer tous ses shoots (11 points à 3/14 au tir pour lui ce soir-là).
Chris Paul semble s’être caché et a renoncé à toucher le ballon et mettre des choses en place et DeAndre Ayton n’a joué que 17 minutes et aurait lâché ses coéquipiers si on en croit le discours de coach Williams à la fin du match.
De l’autre côté, un joueur slovène est venu dans le Colorado pour écrire son histoire. Luka Doncic finit cette rencontre avec 35 points, 10 rebonds et 4 passes en shootant à 63% au tir (12/19).
Le match semblait plier au cours de 3 quarts temps et le groupe qui constituait la meilleure équipe de la régulière et la meilleure équipe de l’historie d’une franchise semble avoir implosé.
La chute est immense pour ces Suns qui furent finalistes la saison dernière en menant 2-0 dans les dernières finales.
L’été à venir : Tout est à reconstruire
Plus important encore qu’un fond de jeu à proposer, les Suns auront un groupe à recréer. Un groupe d’hommes, de basketteurs qui s’étendent sur le terrain et en dehors et qui vont à la guerre ensemble. Les défaites font partie de l’apprentissage et cette nouvelle génération de Suns en tiennent leur référence.
En plus de tout cela, le cas très épineux de DeAndre Ayton est à régler impérativement pour cet été. James Jones, l’executive en place chez les Suns, devra faire un choix concernant son jeune intérieur récemment drafté qui demande un contrat max.
Cette négociation concernant l’avenir de Ayton à Phoenix animera tout l’été dans le Colorado mais à côté de cela les 2 autres intérieurs JaVale McGee, Bismack Biyombo puis Aaron Holiday, Elfrid Payton et Ish Wainright seront agents libres.
Monty Williams et Chris Paul devront travailler en tant que mobilisateurs de troupe et recréer l’effectif qui avait roulé sur la NBA en 82 matchs mais qui s’est écroulé en seulement 7.
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