Où vont les Clippers ?

NBA – Les tant attendus NBA Playoffs sont désormais là. À moins d’une semaine du coup d’envoi de la grande fête du basket nord-américain, toutes les équipes qualifiées chercheront les bons ajustements. Chez les Los Angeles Clippers, le flou règne.

Le bateau qui fait office de nouveau logo des Clippers a-t-il un capitaine ? La question mérite en tout cas d’être posée tant la fin de saison des Angelinos laisse à désirer. Mauvais bilan collectif, incertitudes et blessures, les Clippers n’entrent pas de manière idéale dans ces Playoffs. Pour autant, est-il l’heure de s’alarmer ?

10 victoires pour 10 défaites pour clore la saison

51 victoires, 31 défaites. Les Clippers bouclent l’exercice 2023-2024 à la quatrième place d’une (rude) conférence Ouest. Ils ont assuré l’avantage du terrain pour le premier tour face aux Mavericks, le boulot a été fait. Mieux, les Clippers présentent le 5^ème meilleur de toute la ligue, la saison régulière semble au premier abord plutôt réussie.

Cependant, cette équipe a longtemps dégagée une forme d’inconstance cette saison, alternant l’excellent et le moins bon. Los Angeles a été l’une des franchises dont il aura été le plus dur d’analyser la saison.

Tantôt en course pour la première place à l’Ouest, tantôt à la lutte pour éviter le Play-In, les Clippers auront finalement fini entre les deux, loin derrière le trio de tête à l’Ouest et confortablement devant les places qualificatives au Play-In. Soit peut-être leur juste place finalement.

Assez rapidement sortis de la course à la première place à l’Ouest après leur formidable mois de Janvier qui s’était inscrit dans une série de 15 victoires pour 3 défaites, ils ont laissé place à leur vieux démons en clôture de saison en retombant dans une forme de nonchalance.

Pour preuve, les Clippers ont gagné et perdu 10 matchs pour finir l’année. Pas de quoi entraîner un fort vent d’optimisme avant le début des Playoffs. D’autant que ces défaites ont eu lieu face à des équipes « playoffables » ou du moins « playinables » (Bucks, Timberwolves, Pacers, Suns…) à l’exception du Jazz et des Rockets, leurs deux derniers matchs, même si les titulaires ont été reposés dans le match face à Houston.

Mais, dans le même temps, nombre de ces 10 victoires sont intervenues face à des adversaires de prestiges tels que les Nuggets, les Cavaliers ou le Magic (4 victoires sur les 10 face à des équipes au-delà de la 10^ème place de chacune des conférences). Un constat qui vient renforcer ce sentiment flou entourant une équipe capable du meilleur comme du pire.

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— LA Clippers (@LAClippers) April 6, 2024

Au milieu de ce flou, les Clippers ont tout de même prouvé leur identité défensive puisqu’avec 108.6 points encaissés en moyenne par match sur les dix derniers matchs, ils présentent le 10^ème meilleur bilan de toute la ligue en la manière. Un chiffre qui contraste avec celui opposé, où les Clippers figurent à la 10^ème pire position du classement en termes de points marqués en moyenne par matchs (110.5).

La meilleure personne pour analyser cette saison loufoque des Clippers reste surement Tyronn Lue, entraîneur de cette équipe. « Finir 4^ème d’une conférence difficile, la conférence Ouest, ça veut dire beaucoup. Nous aurons l’avantage du terrain au premier tour, nous avons gagné des matchs (51), nous avons remporté notre division pour la première fois en 10 ans donc ça en dit beaucoup sur la façon dont nous nous sommes accrochés, même durant les moments difficiles.

Donc je donne du crédit aux gars, autant aux joueurs qu’aux membres du staff. ». Los Angeles regrettera peut-être de n’avoir l’avantage du terrain que sur un tour, l’avenir le dira…

Le retour de l’omerta sur l’état de santé de Kawhi Leonard

Oui mais seulement voilà, la situation ne s’est pas seulement complexifiée sur le terrain en cette fin de saison. Elle s’est aussi complexifiée du côté de l’infirmerie, et les mauvaises habitudes prises depuis une grosse année par les Clippers ont resurgies, notamment autour de l’épineux dossier Kawhi Leonard.

Le double MVP des finales n’a désormais plus joué depuis 8 matchs, soit depuis le 31 Mars dernier face aux Hornets en raison d’un genou douloureux. Jusqu’ici rien d’alarmant, mais la nervosité avec laquelle Lue à répondu aux journalistes concernant l’état de santé de son meilleur joueur hier ne présage rien de bon dans le dossier qui pourrait vite mal tourner.

« Oui, il a fait quelque chose » amorçait vaguement le coach des Clippers. Avant que le journaliste ne rétorque « Donc, vous attendez-vous à voir Leonard jouer en Playoffs ? », « Je n’ai rien dit » répond Lue. Les journalistes présents à la conférence de presse ont poursuivi en demandant à Lue ce qu’il avait à dire aux médias, « je ne vous ai rien dit, il ne joue pas ce soir (hier) et nous verrons » répondait l’ancien entraîneur des Cavs avant de terminer la discussion en déclarant que Leonard « se sent ”OK” ».

Mandatory Credit: Jaime Valdez-USA TODAY Sports

Cet épisode autour de l’état de santé du natif de Los Angeles rappelle dangereusement les épisodes des saisons précédentes où il régnait une forme d’omerta autour de l’état du joueur, les Clippers repoussant sans cesse un retour de Leonard et minimisant la blessure.

Il semblerait tout de même que cette fois-ci, la blessure du joueur ne soit pas vraiment sérieuse puisqu’il y a une réelle possibilité que « The Klaw » joue toute la série face à Dallas mais prudence est de mise concernant son cas.

Plus globalement il est difficile d’appréhender l’influence et la patte Lue, qui n’a jamais été un grand tacticien mais plutôt un meneur d’hommes, sur cette équipe, ce dernier déclarant encore il y a trois semaines que « nous avons une identité : nous sommes soft » après une défaite face aux Pacers.

La seule certitude est qu’en cas de présence face aux Mavericks, Kawhi Leonard n’aura pas joué depuis près d’un mois, ce qui n’est pas forcément une grande source d’inquiétude pour un tel joueur.

Il faut aussi noter la relative bonne santé du groupe chez les Clippers qui ont désormais retrouvé Russell Westbrook en pleine possession de ses moyens, ainsi que James Harden revenu d’une blessure au pied. Hormis Kawhi Leonard, le reste du groupe devrait être présent face à Dallas, ce qui est une véritable satisfaction pour une équipe pas épargnée par les pépins physiques depuis quelques saisons.

Mandatory Credit: Jayne Kamin-Oncea-USA TODAY Sports

Los Angeles défiera donc Dallas au premier tour. Une affiche officielle depuis une petite semaine, cela aura donc laissé une dizaine de jours à Tyronn Lue et son staff pour se préparer, « c’est beaucoup de préparation, probablement trop de temps qui amène à de la sur-réflexion » commentait le principal intéressé.

Premier match dimanche à la Crypto.com Arena de Los Angeles pour les Clippers (horaire non définie à l’heure actuelle). Que la fête commence…

© Jayne Kamin-Oncea-USA TODAY Sports