Orlando se prépare aux Playoffs

NBA – Grâce à son succès dimanche face aux Bucks (113-88), le Magic d’Orlando a validé son ticket pour le premier tour des Playoffs NBA. Ils y retrouveront les Cavaliers au premier tour.

La magie aura donc opéré à Orlando cette saison. Équipe jeune et prometteuse en début de saison, peu de personnes aurait imaginé que la saison soit si bonne dans l’Est de la Floride. Le Magic a bouclé l’exercice 2023-24 au cinquième rang de la conférence Est grâce à un bilan de 47 victoires pour 35 défaites. Et les affronter en Playoffs ne sera pas une partie de plaisir.

Une identité défensive affirmée

Orlando reverra donc les Playoffs pour la première fois depuis 2020. Le Kia Center accueillera lui ses deux premiers matchs d’après-saison depuis Avril 2019, bulle sanitaire oblige. Tous les signaux sont donc au vert pour une équipe dont l’âge moyen est de 24.3 ans, quatrième plus jeune équipe de la ligue.

Le projet a enfin pu décoller cette saison après avoir enchainé trois saisons consécutives à moins de 35 victoires (dont deux à moins de 22 victoires), « la plupart de nos gars ne sont jamais allés en Playoffs et faisaient partis de ces équipes à 20 matchs gagnés […] ça veut dire beaucoup pour tout le monde d’aller en Playoffs » commentait Franz Wagner dimanche après le succès face aux Bucks validant un place en Playoffs.

Jamahl Mosley, intronisé lors de la saison 2021-22 aura réussi à sauver sa peau en parvenant à trouver la clé pour faire gagner cette équipe : défendre.

Toute la saison, le Magic s’est appliqué à ne jamais rechigner à faire les efforts défensifs. Capital pour une jeune équipe pouvant alterner le bon et le moins en attaque. Capital dans une NBA de plus en plus offensive et qui récompense les équipes qui prennent la peine de bien défendre pendant 82 matchs.

Le Magic d’Orlando, l’une des meilleures défenses de NBA. Mandatory Credit: Mike Watters-USA TODAY Sports

Pour preuve, le Orlando Magic boucle l’exercice 2023-2024 à la deuxième place du « defensive rating » (111.3). Avec 108.4 points encaissés en moyenne par matchs cette saison, le Magic pointe à la quatrième place de ce classement. Enfin avec 8.2 interceptions en moyenne par matchs, Orlando est la cinquième équipe à avoir intercepter le plus de ballons cette saison.

Mosley a donc réussi son pari d’insuffler une culture défensive à son équipe. Surtout, il est parvenu à faire gagner (beaucoup) de matchs à cette équipe, sans quoi les progrès défensifs n’auraient pas eu de véritable valeur.

Dimanche, après la victoire face à Milwaukee, il n’a pas caché son émotion après la qualification officielle de son escouade, « Cette équipe et ces fans doivent [célébrer]. L’organisation devrait, du propriétaire jusqu’à chaque personne qui s’est mit au travail pour ce groupe, célébrer et chérir ce moment. Je ne vais pas commencer à dire ”Hey, vous devez vous concentrer pour le premier tour des Playoffs”. À l’heure actuelle tout le monde a besoin d’apprécier ce moment parce qu’ils le méritent » analysait-il.

Un homme a permis à Orlando de rêver toute la saison. Premier choix de Draft et meilleur rookie de l’année dernière, Paolo Banchero a tenu parole à ses propos prononcés en Octobre où il parlait d’une saison « Bust (comprenez joueur qui ne répond pas aux attentes placées en lui) ou Playoffs » pour lui-même.

Avec 22.6 points, 6.9 rebonds et 5.4 passes décisives en moyenne cette saison par matchs, le tout en ayant manqué que 2 rencontres, l’italien a porté cette équipe vers le haut de la conférence Est toute l’année. À 21 ans et 154 jours, il devient le plus jeune joueur de l’histoire de la NBA à mener son équipe en points, rebonds et passes décisives. Leader.

Paolo Banchero was SCORCHING in tonight's home W over the Knicks 🔥🔥

🪄 36 PTS
🪄 15/20 FGM
🪄 6/10 3PM
🪄 7 REB
🪄 5 AST pic.twitter.com/2t7197uqfM

— NBA (@NBA) February 15, 2024

Attention tout de même au péché de jeunesse pour le Magic dans ce premier tour de Playoffs face aux Cavaliers où deux secteurs inquiètent.

D’abord sur le pourcentage à trois points, avec seulement 35.2% de ceux-ci réussis, Orlando présente le 7^ème pire pourcentage de toute la NBA. Enfin avec 14.7 balles perdues par match, les hommes de bleu et d’argent sont là-encore la 7^ème pire équipe dans l’exercice. Deux points faibles qui peuvent coûter une série de Playoffs.

Le Magic veut compter sur Jonathan Isaac

Autre grande satisfaction de la saison pour l’équipe floridienne, elle a retrouvé sa pépite, Jonathan Isaac. Avec 11 matchs disputés en 3 ans, il était assez difficile de savoir s’il tiendrait la route cette saison, mais avec 58 matchs joués, Jonathan Isaac semble bel et bien être de retour.

Même si ses statistiques et ses minutes sont restées timides avec 6.8 points, 4.5 rebonds et 1.2 contre en 15.8 minutes de moyenne par matchs, son impact défensif est indéniable.

Jonathan Isaac aura réussi son retour sur les parquets cette saison. Mandatory Credit: Mike Watters-USA TODAY Sports

Lors des deux derniers matchs de la saison il a même réussi à jouer plus de 26 minutes, « Je me sens fantastiquement bien. Je sens que je suis dans un très bon endroit donc [je vais] juste continuer à avancer » confiait l’ailier de 2m08. Preuve que Mosley cherche à réintégrer Isaac, il l’a mis titulaire lors du match clé face aux Bucks alors que ce dernier n’avait qu’un seul match cette saison.

Plus tard dans la rencontre, Wendell Carter Jr a refusé d’entrer en jeu, après concertation et accord avec son entraîneur, lorsqu’il a été appelé pour remplacer Isaac. « J’étais prêt à le remettre en jeu mais [Carter] a dit : Jonathan [Isaac] est bien, laisse-le sur le terrain » expliquait Mosley après le match, « Il aide les choses quand on se met en route, en tant qu’entraîneur je dois juste me la fermer et le laisser faire ce qu’ils sont censés faire » finissait-il d’analyser.

Il est encore impossible de savoir si Mosley placera Isaac dans le cinq de départ face aux Cavs, mais la volonté du Magic de réintégrer son sixième choix de la Draft 2017 est en tout cas bien claire. Un joueur qui pourrait être déterminant et faire basculer la série face à une équipe de grande taille.

Le premier match de cette série entre Cavaliers et Magic aura lieu dans la nuit de samedi à dimanche (horaire non-définie). D’ici là les fans du Magic auront le temps d’écouter leur chanson fétiche…

THEY SAID THE MAGIC ARE GOING TO THE PLAYOFFS

PLAY THE SONG https://t.co/vNTOg4pOjd pic.twitter.com/IlsuEdsGzb

— Orlando Magic (@OrlandoMagic) April 14, 2024

© Jeremy Reper-USA TODAY Sports