Le Thunder n’a pas eu peur

NBA – Les Playoffs NBA sont enfin là. Hier, la jeune équipe du Thunder entrait en lice face au Pelicans. Au terme d’une rencontre serrée de bout en bout (94-92), les jeunes pousses de l’Oklahoma n’ont pas tremblé.

« Je suis très anxieux ». Voici les mots de Chet Holgmren, 21 ans, avant ses débuts en Playoffs la nuit dernière. Si sa prestation d’hier a été effectué dans un contexte d’anxiété, l’avenir en Playoffs s’annonce radieux pour le géant de 2m16.

En effet, il est devenu hier le deuxième rookie de l’histoire de la NBA a comptabilisé au moins 15 points, 10 rebonds et 5 contres pour une première apparition en Playoffs (les contres n’étant intégrés aux stats que depuis 1973-74).

Surtout, il a contré deux tirs de Nance dans les deux dernières minutes et demie de la rencontre pour permettre à son équipe de rester devant, « j’ai juste voulu faire une action […] j’ai essayé de monter pour faire une action, quitte à ce que je sois en retard et que ça soit un contre illégal » commentait-il à propos de son ultime contre. Performance majuscule.

Chet Holmgren secures his 4th block of the night!

OKC trails NOP 88-90 with a minute left in the 4Q on TNT! pic.twitter.com/LTb1l6X99t

— NBA (@NBA) April 22, 2024

Le Thunder, équipe historiquement jeune

Plus globalement, c’est tout l’effectif (ou presque) d’Oklahoma City qui a abordé le match 1 d’hier avec une certaine excitation mais surtout dans l’inconnu.

Effectivement, 7 des 11 joueurs du Thunder entrés en jeu hier face à New Orleans n’avaient jamais disputés le moindre match de Playoffs dans leur carrière. Si l’on prend l’ensemble de l’effectif du Thunder, 6 joueurs ont connus les Playoffs. En combinant les minutes jouées en Playoffs de tous ces joueurs, on atteint un total de 2 623 minutes.

À titre de comparaison, les seuls C.J McCollum et Jonas Valančiūnas côté Pelicans ont disputés à eux deux 1047 minutes de Playoffs de plus que l’ensemble des joueurs du Thunder. Vertigineux.

De plus, jamais une équipe aussi jeune en NBA n’avait fini en tête de sa conférence (Ouest et Est confondus) depuis l’introduction des classements en Playoffs en 1984.

Une partie de la très jeune équipe du Thunder. Mandatory Credit: Alonzo Adams-USA TODAY Sports

Avec une moyenne d’âge de 23.4 ans dans l’effectif, le Thunder avait donc de quoi être inquiet avant ce premier match. D’autant que les Pelicans possèdent le meilleur bilan en NBA cette saison pour les matchs à l’extérieur avec un bilan de 28 victoires pour 14 défaites. Pourtant, Oklahoma City n’a pas tremblé dans les minutes décisives hier soir.

Un premier match serré, haché

Les hommes de Mark Daigneault ont donc eu droit à un vrai match de Playoffs pour leur entrée en lice.

Match serré, pertes de balles dans tous les sens (27 en tout, 13 pour OKC), adresse catastrophique (31% à 3 pts pour OKC, 28% pour NO) tout était réuni pour faire de cette rencontre un match piège pour le Thunder. Dans un week-end de « matchs 1 » où il n’y a eu que 19 changements d’avantage au score en 7 rencontres, il faut reconnaître que les 20 changements de leader au score du simple match entre Thunder et Pelicans ont tout de même fait du bien.

Les quelques 18 203 personnes ayant assistées à la première confrontation des deux équipes au Paycom Center en ont donc eu pour leur argent hier, avec un dénouement dans les ultimes secondes et un shoot raté par C.J McCollum après l’excellente défense du rookie Cason Wallace.

Malmenée, cette jeune équipe du Thunder a donc su tenir bon pour ne pas craquer et remporter un premier match ô combien important. « Tout le monde a joué son rôle et a donné de bonnes minutes. Les 11 gars [entrés en jeu] ont fait leur boulot et c’est la raison pour laquelle nous avons gagné ce soir » analysait le leader de cette équipe, Shai Gilgeous-Alexander, auteur du tir de la gagne.

When there’s a Shai, there’s a way 😮‍💨 pic.twitter.com/Ej17LHSOeC

— OKC THUNDER (@okcthunder) April 22, 2024

De son côté, Mark Daigneault, entraîneur d’Oklahoma City a « juste dit à l’équipe […] que ces séries sont longues », avant de poursuivre « il faut s’améliorer tout au long de la série, et c’est notre défi maintenant. Il faudra regarder les vidéos, apprendre de cela et être une meilleure équipe mercredi soir que celle que nous avons été ce soir [la nuit dernière]. » finissait-il par affirmer.

Le Thunder s’en est donc tiré d’affaires pour un rien hier. Au vu de l’âge moyen et de l’inexpérience de cette équipe, on pourra aisément leur pardonner. Épisode 2 de cette passionnante série dans la nuit de mercredi à jeudi (3h30 heure française).