James Harden : Moins d’argent pour améliorer le roster

Le cas James Harden devait être réglé lors de cette intersaison. Après quelques réflexions, le joueur de 32 ans va finalement rester à Philadelphie sans faire péter la banque. Le but étant de laisser de la place à d’autres joueurs pour gagner en compétitivité.

James Harden était l’un des acteurs majeurs de cette Free Agency NBA 2022. Après avoir signé une super extension de contrat en 2019 pour 4 ans 171 millions de dollars avec les Houston Rockets, le joueur en arrive aujourd’hui à son terme. La dernière année de ce contrat, à savoir la saison prochaine 2022/2023, était en player option à plus de 47 millions de dollars. Il nous tardait tous de savoir ce que le MVP 2018 a décidé pour son avenir.

Passé par Brooklyn et Philly et après avoir décliné sa player option, Harden re-signe avec les Philadelphia Sixers pour 2 ans et 68 millions de dollars. Harden accepte donc une ristourne de 15 millions de dollars sur son salaire dans le but de rendre les Sixers plus compétitifs. La 2ème année sera en player-option.

Sources: James Harden is taking a $15 million paycut for next season that allowed Philadelphia to elevate roster — with sole focus on a championship run in 2023. Harden opted out of his $47M player option and now plans to sign a new two-year deal with a player option in Year 2.

— Shams Charania (@ShamsCharania) July 8, 2022

Harden a connu des temps difficiles ces dernières années. Lui qui était passé plus proche que jamais d’un titre de champion NBA en 2018, a estimé qu’il était en fin de cycle avec sa franchise des Houston Rockets et décide de partir en cours de saison 2021, direction les Brooklyn Nets de Kevin Durant et de Kyrie Irving. Sur le papier, l’arrivée d’El Barbudo à New York renforce encore plus les chances de titre de la franchise des Nets.

Seulement voilà, tout ne se passera pas comme prévu. Durant et Irving auront manqué beaucoup de matchs sur l’entièreté de leur arrivée à Brooklyn, KD pour cause de blessure, Irving pour cause de non-vaccination au Covid. Harden n’aura composé que très peu de fois avec ses 2 coéquipiers All-Star si bien que des tensions sont apparues et The Beard a dû quitter Brooklyn après seulement 80 matchs joués.

Harden a rejoint par la suite les Sixers en cours de saison 2022. Même si des questions sur sa forme physique continuent de persister, Harden prend place dans l’équipe et joue 21 matchs pour Philadelphie avant d’aborder les Playoffs. Des Playoffs où les coéquipiers de Joel Embiid se font peur face aux Toronto Raptors avant de les éliminer en 6 matchs et de s’incliner sur le même score face au Miami Heat.

Des Playoffs où l’ancien d’Arizona State n’aura pas atteint la barre des 20 points par match, ce qui ne lui était pas arrivé depuis ses jeunes années OKC.

Entre ses passages chez les Sixers et les Nets en 2022, il a tourné en moyenne à 22,0 points, 10,3 passes et 7,7 rebonds. Toujours de bonnes stats mais son pourcentage aux tirs (41,0 % au total et 33,0 % à 3 points) étaient toujours préoccupants.

Pour revenir à Harden et son avenir, les joueurs en question (Bradley Beal, P.J Tucker ou encore Kyrie Irving) avaient jusqu’à fin juin pour opter, ou non, pour leurs player option. Le mercredi 29 juin à 23h05, heure française, c’est Adrian Wojnarowski d’ESPN qui annonce la nouvelle : James Harden a décliné sa player option et devient donc agent-libre.

ESPN Sources: 76ers star James Harden has declined his $47.3M option and become a free agent. He keeps real the possibility of negotiating a new deal that would deliver the Sixers roster-building flexibility in free agency – including use of the full $10.5M exception.

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) June 29, 2022

Un move plus que surprenant qui ne laisse que 2 options possibles : Soit, à la manière d’un Bradley Beal, James Harden estime qu’il « vaut » plus que 47 millions l’année et qu’il compte négocier un plus gros contrat avec le management, ce qui est peu probable aux vues de ses récentes méformes. Soit, James Harden fait preuve d’intelligence et admet qu’il ne « vaut » plus ces 47 millions. Il négociera donc par la suite un contrat plus léger avec le management ce qui laissera de la place pour la venue d’autres joueurs.

Et effectivement, l’ancien des Rockets a choisi cette option de l’intelligence et a retrouvé son ancien general manager de l’époque texane, Daryl Morrey, pour rentrer dans d’autres négociations. Dans une interview accordée à Chris Haynes de Yahoo Sports, Harden dévoile comment il voit son futur mais également celui de sa franchise des Sixers.

« J’ai eu des conversations avec Daryl, et il m’a expliqué comment nous pouvions nous améliorer et quelle était la valeur marchande de certains joueurs. J’ai dit à Daryl d’améliorer l’effectif, de signer les joueurs nécessaires et de me donner ce qu’il reste. C’est à ce point que je veux gagner. Je veux concourir pour un championnat. C’est tout ce qui compte pour moi à ce stade. Je suis prêt à prendre moins pour nous mettre en position d’accomplir cela« 

Harden recevra toujours plus de 32 millions de dollars sur chacune des 2 prochaines saisons donc ce n’est pas comme s’il prenait le minimum vétéran. Il a laissé de l’argent sur la table à court terme en déclinant cette player option.

Ce move a notamment permis l’arrivée d’un homme qu’Harden connaît bien, P.J. Tucker, pour 3 ans et 33 millions de dollars après que le joueur ait décliné sa player option après son année 2022 à Miami et que Joel Embiid ait identifié le besoin d’un joueur de ce type dans l’effectif.

Danuel House Jr, encore un ancien des Rockets que James Harden connaît, a lui aussi rejoint les rangs de Philadelphia pour y montrer toutes ses qualités de scoreur longue distance. Après une petite année à Utah, House intègre l’effectif pour 2 ans et 8 millions de dollars.

Rien qu’avec ces mouvements et au prix d’une bonne intersaison, les Philadelphie Sixers aligneront un 5 majeur composé de Tyrese Maxey, James Harden, Tobias Harris, P.J Tucker et Joel Embiid qui leur présagera d’être candidats au titre la saison prochaine.

Même si Harden peut présenter son contrat comme un acte magnanime, l’accord est aussi probablement le reflet du fait que ni les Sixers ni aucun autre concurrent n’étaient prêt à lui faire une offre maximale. Harden reste donc au sein des Sixers, une équipe qui rentre désormais dans le « win now ».

Après l’élimination des Sixers face au Heat, Harden a tout de suite affirmé qu’il profitera de cette intersaison pour revenir en forme, sujet qui lui causait pas mal de critiques, et profiter de ces quelques mois pour mieux s’intégrer à cette équipe, mieux que lors d’une Trade Deadline.

Il n’est pas difficile de se rallier derrière cette idée mais à bientôt 33 ans, James Harden rentre dans une phase les plus déterminantes de sa carrière. Le bénéfice de cette intersaison complète lui permettra de ne plus faire face aux drames hors-terrain qui ont émaillé sa dernière année à Brooklyn.

Harden a longtemps été considéré comme un des meilleurs joueurs de l’histoire sans bague de champion. Le 3ème choix de la draft 2019 a l’occasion d’effacer cette image en 2023 pour sa 14ème saison dans la grande ligue.