L.A. Clippers : quel avenir pour la franchise après une nouvelle désillusion en play-offs ?

Les Clippers viennent de se faire éliminer au premier tour des play-offs sans Kawhi Leonard et Paul George encore une fois absents. Après quatre saisons, leur association semble être un échec et on assiste peut-être à la fin d’une aire à Los Angeles.

Final from Phoenix. pic.twitter.com/6dmZYuCrcW

— LA Clippers (@LAClippers) April 26, 2023

Nous sommes le 6 juillet 2019. La planète NBA tremble suite à l’arrivée consécutive de Kawhi Leonard et Paul George aux Clippers. L’association fait rêver entre deux stars ultra complémentaires et polyvalentes des deux côtés du terrains. Malgré tout l’engouement, le projet est après quatre saisons un échec avec une seule finale de conférence.

Un duo de star spécialiste de l’infirmerie

Quelques semaines après avoir remporté le titre avec Toronto, Kawhi  signe agent libre à Los Angeles et amène avec lui son ami Paul George. PG est échangé avec le Thunder contre Shai Gilgeous-Alexander, Danilo Gallinari et quatre picks de draft. Les Clippers hypothèquent leur avenir pour construire une équipe autour de leur deux stars.

Problème : le duo est constamment blessé. Genoux, ligaments, chevilles… Paul George et Kawhi Leonard ne jouent qu’en moyenne 35 matchs ensemble par saison. En 2021, Kahwi Leonard se blesse en demi-finales de conférence et est absent toute la saison suivante. En 2022, Paul George se blesse juste avant le début des play-offs et les Sixers sont éliminés au play-in. Encore une fois cette année Paul George est absent pour le premier tour et Kawhi se blesse au match 2.

Clippers star Kawhi Leonard has been diagnosed with a torn meniscus in his right knee, sources tell @TheAthletic @Stadium. Leonard averaged 35 points in first two games of this postseason vs. Suns before the meniscus injury was revealed and he was shut down by medical staff.

— Shams Charania (@ShamsCharania) April 26, 2023

On pourrait se dire que les Clippers sont maudits, mais ils ont en réalité pris un risque en créant leur équipe autour de deux joueurs très sensibles aux blessures. Rester en forme est une des compétences à avoir en sport de haut niveau. On remarque que des franchises comme les Lakers ou les Pelicans sont très instables à cause de leurs joueurs majeurs incapables de rester en forme : Anthony Davis, Zion Williamson.

Vers un changement radical ce été ?

Paul George et Kawhi Leonard ont tout les deux un contrat de 45 millions de dollars par an qui se termine à l’été 2024. Le management des Clippers le sait, ils n’ont donc plus qu’une saison pour espérer aller jusqu’au titre. La politique de la gagne à tout prix a accéléré cet hiver avec l’arrivée de Russell Westbrook, Mason Plumlee, Bones Hyland et Eric Gordon. Les Clippers n’ont aucun réel joueur d’avenir et aucun pick de draft pour reconstruire en cas de départ de leur deux leaders.

Mais est-il rentable de conserver Kawhi et PG pour les voir partir gratuitement l’été prochain ? D’autant plus que les deux joueurs n’ont montré aucune certitudes sur leur capacité à atteindre les finales NBA. Des négociations vont entamer cet été mais pas sur que les Clippers ont encore la confiance de leur stars.