Depuis que les Sacramento Kings ont réussi à se qualifier pour le premier tour des playoffs cette saison, les Charlotte Hornets sont désormais la franchise avec la plus longue série sans participation aux playoffs, soit sept saisons consécutives, en attendant de se qualifier depuis 2016.
Alors que les Kings et les Minnesota Timberwolves ont longtemps été les détenteurs de ce triste record, avec 16 saisons sans playoffs pour les Kings, il appartient désormais aux Hornets d’inverser la tendance.
Terry Rozier, qui a connu des séries éliminatoires avec les Boston Celtics, exprime son désir de partager l’importance des playoffs avec ses coéquipiers :
« Il y a plusieurs joueurs dans cette équipe qui peuvent en parler et faire comprendre aux autres à quel point c’est important. On était censé y revenir cette année, on avait le sentiment qu’on pouvait le faire. »
Cependant, la jeunesse de l’effectif et le manque d’expérience rendent difficile la communication du message.
Gordon Hayward, qui a également connu des saisons en playoffs avant de rejoindre les Charlotte Hornets, exprime sa frustration face à la situation actuelle : « Je suis venu pour ça, je suis payé pour ça : jouer des gros matches et disputer les playoffs. Je pense que beaucoup de nos joueurs ne le comprennent pas. En playoffs, c’est différent, l’énergie, l’atmosphère. C’est plaisant. On joue pour ça. »
Les blessures de LaMelo Ball et l’absence de Miles Bridges, condamné pour violences conjugales et qui n’a pas joué un seul match cette saison, ont clairement eu un impact sur les ambitions des Charlotte Hornets. L’entraîneur Steve Clifford admet que cela a eu un effet, mais souligne également que cela a permis à PJ Washington de prendre un rôle plus important et d’offrir du temps de jeu à d’autres joueurs.
Malgré tout, les Charlotte Hornets n’ont remporté que 27 matches cette saison, l’un des pires totaux de leur histoire. PJ Washington souligne l’importance d’atteindre les playoffs :
« Tout le monde veut être en playoffs. Tout le monde sait que c’est le meilleur moment de la saison. Comme on n’a pas réussi à se qualifier, tout le monde a faim pour s’améliorer cet été et être meilleur la saison prochaine. »
Pour éviter que cette disette ne se répète au fil des saisons, les Hornets devront travailler dur pendant l’intersaison et espérer que leur effectif pourra enfin goûter aux joies des playoffs.
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