Bill Russell : Un pionnier sur et en dehors du terrain

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Bill Russell s’est éteint à l’âge de 88 ans. Véritable légende sur les parquets, le joueur a également beaucoup contribué sur le terrain des droits civiques.

La NBA a perdu une de ces légendes cette nuit. Bill Russell est mort hier soir. Âgé de 88 ans, le joueur s’est éteint chez lui auprès de sa famille. Les hommages se multiplient sur un homme qui a influé sur le jeu non seulement en tant que joueur professionnel mais également en tant qu’homme engagé civilement.

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Harry Edwards, sociologue et militant des droits civiques depuis plus de 50 ans, a déclaré que, même après des Muhammad Ali, Jackie Robinson ou encore Colin Kaepernick, il n’y aura « jamais » un autre « géant générationnel » dans le monde du sport comme Bill Russell.

Nous sommes tous diminués par le décès de Bill Russell […] Il n’est pas seulement un phénomène générationnel en tant qu’athlète. Il est le phénomène d’une vie entière en tant qu’athlète.

Jamais est un mot énorme dans le sport. Mais je ne vois pas la possibilité que quelqu’un de ce calibre, de ce statut, de cette intégrité, de cette dignité et de cette intelligence passe à nouveau par là. Cela a été un privilège

Russell était largement considéré comme une figure primordiale de l’histoire de la NBA notamment après avoir remporté 11 fois le titre de champion avec les Celtics en 13 ans, mais il était tout aussi connu pour son franc-parler sur les questions de justice sociale.

Le double membre du Hall of Fame a été le premier entraîneur afro-américain de l’histoire de la NBA et a fait partie du premier cinq majeur entièrement noir.

L’homme, médaillé d’or olympique, est un défenseur renommé des droits civiques qui a mené une protestation des joueurs lorsque les Celtics se sont vu refuser le service dans un restaurant de Lexington, dans le Kentucky, en 1961.

Russell a même montré son soutien aux joueurs de la NFL qui se sont agenouillés pendant l’hymne national en 2017 en publiant une photo de lui-même agenouillé sur son compte Twitter.

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Le quintuple MVP de la NBA a également rejoint le militant des droits civiques Martin Luther King Jr, le running back des Cleveland Browns Jim Brown et Kareem Abdul-Jabbar en 1967 alors qu’ils soutenaient le boxeur Muhammad Ali après qu’il ait refusé d’être enrôlé dans la guerre du Vietnam.

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Al Attles, patriarche des Philadelphia/Golden State Warriors et membre du Hall of Fame, a joué contre Russell pendant sa carrière en NBA et a été peiné par la nouvelle de sa mort. Attles a reconnu que Russell avait ouvert la voie aux joueurs noirs de la NBA.

Je suis dans une situation terrible […] Aussi grand qu’il était en tant que joueur, une fois que j’ai appris à le connaître, il était une bien meilleure personne. Il y a beaucoup de choses qu’il a faites pour les Celtics, et il a bloqué mes tirs. Mais c’était une personne formidable

Il a ouvert beaucoup de portes et des portes dont on ne parle pas. Il a touché beaucoup de gens

Son franc-parler et son plaidoyer se sont étendus à sa relation avec le Basketball Hall of Fame. Bien qu’il ait été intronisé en 1975, Bill Russell a refusé d’assister à la cérémonie ou d’accepter la bague car il estimait que d’autres Afro-Américains méritaient cet honneur en premier et qu’il y avait du racisme dans le processus de sélection.

Ce n’est qu’en 2019 que le lauréat de la médaille présidentielle de la liberté a accepté sa bague et son intronisation. Cela s’est produit après que l’ancien joueur NBA Chuck Cooper, qui est devenu le premier Afro-Américain à jouer dans un match de la NBA le 31 octobre 1950, ait été intronisé dans la classe du Hall of Fame 2019.

En 2021, Russell était à Springfield, dans le Massachusetts, pour assister à sa deuxième intronisation au Basketball Hall of Fame, cette fois en tant qu’entraîneur. Un entraîneur qui a marqué l’histoire en tant que premier head coach afro-américain de l’histoire de la NBA.

Il a mené les Celtics à deux titres en tant qu’entraîneur-joueur et a également entraîné les SuperSonics de Seattle et les Kings de Sacramento. En raison de problèmes de santé et de préoccupations concernant le COVID-19, Russell n’a pas assisté à la conférence de presse et à plusieurs activités du Hall of Fame pour la classe de 2021.

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En d’autres termes, Bill Russell symbolise une époque charnière de l’histoire de la NBA. Une époque déterminante, de par les acteurs y ayant fait part, pour la construction de la NBA d’aujourd’hui et celle du futur.

À travers sa disparition, le monde entier remercie Bill Russell.

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