À la fin des années 1990, deux hommes visionnaires ont vu le potentiel du basket à Las Vegas. L’agent NBA Warren LeGarie et son partenaire commercial Albert Hall ont proposé l’idée de faire venir la Summer League dans cette ville en pleine croissance, mais la NBA était initialement sceptique.
À cette époque, les ligues d’été se déroulaient sur 3 à 5 jours dans des villes comme Atlanta, Orlando, San Antonio et Salt Lake City. Ces événements étaient largement impopulaires et avaient du mal à attirer les foules. Cependant, LeGarie et Hall, loin d’être découragés par cette réticence initiale, ont décidé de prendre un risque significatif.
En 2004, ils ont investi 30 000 dollars de leur propre argent pour organiser la première NBA Summer League à Las Vegas. L’événement a réuni six équipes de la NBA jouant un total de 13 matchs. Bien que la participation ait été meilleure que lors des ligues d’été précédentes, elle n’était toujours pas impressionnante. Malgré cela, le duo a persévéré, dirigeant la ligue de manière indépendante pendant les années suivantes.
Leur persévérance a payé en 2007 lorsqu’ils ont signé un accord de joint-venture de plusieurs millions de dollars avec la NBA. En opérant par l’intermédiaire de VSL Properties, LeGarie et Hall ont géré la Summer League tandis que la NBA leur versait des droits de licence. Cependant, ils n’avaient toujours pas trouvé le filon d’or.
Le tournant est survenu en 2018 lorsque la Summer League s’est étendue pour inclure, pour la première fois, les 30 équipes de la NBA. Cette expansion a marqué une étape importante, établissant fermement l’événement comme un incontournable du calendrier de la NBA.
Aujourd’hui, la NBA Summer League est une affaire florissante. En 2013, les revenus s’élevaient à 12 millions de dollars. Ils ont grimpé à 50 millions en 2019 et atteignent désormais 125 millions de dollars en 2023. Alors que LeGarie et Hall prennent le risque financier de l’exploitation, la NBA détient les droits de télévision et les énormes flux de trésorerie qui en résultent.
© Lucas Peltier-USA TODAY Sports
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