Ce soir, les Giants et les Cardinals entreront dans l’histoire en jouant le premier match de saison régulière des ligues américaine et nationale au mythique Rickwood Field à Birmingham en Alabama.
Cet événement, judicieusement nommé “MLB at Rickwood Field: A Tribute to the Negro Leagues”, commémore non seulement les contributions significatives des Negro Leagues au baseball, mais rend également hommage à Willie Mays, récemment décédé à l’âge de 93 ans.
Rickwood Field, le plus ancien stade de baseball professionnel des États-Unis, a ouvert ses portes en 1910 et est devenu le domicile des Birmingham Black Barons de 1924 à 1960. Le terrain a vu passer 181 futurs membres du Hall of Fame, dont des légendes comme Honus Wagner, Babe Ruth, Jackie Robinson et Hank Aaron.
Plus notablement, un adolescent du nom de Willie Mays a parcouru son champ centre en 1948, jouant dans la dernière Negro League World Series avant de rejoindre les Giants. Comme l’a exprimé le commissaire Rob Manfred, le match de jeudi, initialement destiné à célébrer Mays et ses pairs, servira désormais de souvenir national émouvant pour l’une des figures les plus influentes du baseball.
L’importance historique du Rickwood Field
Modélisé d’après l’ancien Forbes Field de Pittsburgh, Rickwood a été un lieu central dans les annales de l’histoire du baseball.
Au-delà d’accueillir les Black Barons, il a également été le domicile de la première équipe intégrée de l’Alabama et des Birmingham Barons de la Southern League de 1981 à 1987. L’importance historique du stade s’étend à son rôle dans le mouvement des droits civiques, symbolisant le progrès et l’intégration du baseball dans le Sud.
L’héritage du Rickwood Field est enrichi par son association avec de nombreux grands noms du baseball. Willie Mays, en particulier, a laissé une marque indélébile sur le terrain, inspirant d’innombrables fans et joueurs.
Le manager des Giants, Bob Melvin, a réfléchi à l’influence de Mays en disant :
“Il m’a probablement inspiré à jouer au baseball et à l’aimer autant que moi. J’étais un grand fan de Willie Mays. Pour nous de pouvoir aller à Rickwood et célébrer ce match où il a joué et tout ce qui est maintenant impliqué avec les Negro Leagues et les statistiques qui y sont incorporées, je pense que nous sommes l’équipe parfaite pour y aller.”
L’histoire du baseball à Birmingham remonte à 1885, avec les Coal Barons puis les Black Barons représentant la ville dans le baseball professionnel pendant plus d’un siècle. Les Birmingham Barons de Double-A, une équipe affiliée aux White Sox depuis 1986, ont vu passer de nombreuses stars, dont Frank Thomas et Michael Jordan. Aujourd’hui, ils jouent au Regions Field, perpétuant la tradition durable du baseball à Birmingham.
Pour cette occasion, les Giants et les Cardinals revetiront des uniformes spéciaux pour rendre hommages aux équipes de leur villes qui évolluaient dans les Negro Leagues.
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